Au moins 20 civils ont péri jeudi dans un attentat suicide sur un marché bondé d'une province du sud de l'Afghanistan, bastion des talibans, lors de l'attaque la plus meurtrière perpétrée depuis plus de quatre mois en Afghanistan.
Un policier a également été tué dans l'explosion d'une voiture piégée conduite par un kamikaze dans une province voisine.
Ces incidents interviennent alors que l'insurrection gagne du terrain et que le nombre de civils tués est en augmentation constante depuis trois ans.
Un kamikaze a déclenché sa bombe à l'entrée d'une partie d'un marché dédié aux changeurs de devises du district de Dihrawud, dans la province d'Uruzgan, a déclaré à l'AFP le général Abdul Hameed, commandant de l'armée dans la province.
«Au moins 20 civils ont été tués et 13 blessés», a-t-il ajouté.
La force de l'OTAN (Isaf) a indiqué dans un communiqué que l'attentat s'était produit près de la base militaire Hadrian et que des soldats aidaient à évacuer les blessés et les soignaient.
«Les premiers éléments indiquent que 20 civils afghans ont été tués et que 13 ont été blessés dans l'explosion», dit l'OTAN.
Il s'agit de l'attentat le plus meurtrier depuis la mort en septembre dernier de vingt-deux personnes dans un attentat suicide devant une mosquée dans l'est de l'Afghanistan.
Dans la province de Helmand, bastion des talibans, un policier a également péri dans un autre attentat suicide à la voiture piégée. L'incident s'est produit dans le district de Musa-Qalah, un fief taliban, a indiqué dans un communiqué la Force de l'OTAN. Quatre personnes ont également été blessées dans cette attaque.
Les attaques n'ont pas encore été revendiquées mais l'attentat suicide est l'une des armes favorites des talibans, qui ont considérablement intensifié leur insurrection ces deux dernières années malgré la présence des forces internationales, aujourd'hui fortes de 113.000 soldats.
Les civils sont les premières victimes des attaques des insurgés.
Le bilan des civils tués en 2009 a ainsi été le plus lourd en 8 ans de guerre en Afghanistan, avec plus de 2.400 morts et un bond de 14% par rapport à 2008, selon un rapport de l'ONU.
En moyenne, les insurgés tuent trois fois plus d'habitants que les forces internationales et afghanes.
Quelque 67% des victimes (1.630) ont péri dans des attentats, attaques et assassinats perpétrés par les insurgés, selon l'ONU, soit une hausse de 45% par rapport à 2008, année au cours de laquelle un peu plus de la moitié des civils tués avaient péri de la main des «éléments anti-gouvernementaux».
Les bombes artisanales et les attentats suicide --les deux modes opératoires favoris des talibans-- sont la première cause de mortalité parmi les civils (44%) même si elles ne les visent pas directement mais ciblent le plus souvent les soldats étrangers ou afghans, ou des bâtiments officiels.
De son côté, l'armée américaine a vu le nombre de ses soldats tués doubler en 2009 (317 morts) par rapport à 2008 (155 morts).
Avec l'arrivée en 2010 des 40.000 soldats promis par les États-Unis et leurs alliés de l'OTAN, une augmentation du nombre de civils tués est à craindre.
«Plus des troupes arrivent, plus elles attirent (les attaques, ndlr). Il devrait y avoir beaucoup plus d'actes de guerre en 2010 et c'est une mauvaise nouvelle pour les civils», avait estimé mercredi Norah Niland, la responsable des droits de l'Homme à la mission de l'ONU en Afghanistan.