Cinq soldats britanniques ont été tués mardi par un policier afghan qui a ouvert le feu sur eux à un barrage dans le sud de l'Afghanistan, a annoncé mercredi le ministère britannique de la Défense, tandis qu'une enquête des forces afghanes et internationales a été ouverte.
L'attaque a eu lieu dans le district de Nad Ali de la province du Helmand, a indiqué le ministère. Trois soldats appartenaient au régiment des Grenadier Guards et deux à la police militaire royale.
«Selon les premières informations, un policier afghan a ouvert le feu sans avertissement à un poste de contrôle», a indiqué un porte-parole militaire du ministère.
L'hypothèse d'un tir ami semble écartée au profit d'un acte délibérément hostile.
«Il semble qu'un policier afghan, agissant peut-être avec la complicité d'un second policier, a soudain fait défection. Nous ne connaissons pas ses motivations. Tous les efforts possibles sont faits pour capturer les responsables de cette attaque», a ajouté le porte-parole.
Le président Hamid Karzaï a demandé au ministère de l'Intérieur d'«amener les responsables devant la justice».
«Ils ont combattu pour rendre l'Afghanistan plus sûr, mais avant tout pour que le Royaume-Uni soit plus sûr par rapport au terrorisme et à l'extrémisme qui continuent de nous menacer à partir des frontières de l'Afghanistan et du Pakistan», a écrit le premier ministre britannique Gordon Brown dans un message de condoléances.
Le Helmand, où sont basés une grande partie des soldats britanniques, est l'une des provinces les plus dangereuses du pays, un bastion des talibans et le premier centre de production d'opium.
L'attaque fera l'objet d'une enquête du ministère afghan de l'Intérieur et de la Force internationale d'assistance à la sécurité (Isaf) de l'OTAN.
«Quatre soldats britanniques ont été tués, un cinquième est mort des suites de ses blessures et six ont été blessés au cours d'une opération dans le sud de l'Afghanistan mardi. Deux policiers afghans ont aussi été blessés», est-il écrit dans un communiqué commun du ministère afghan de l'Intérieur et de l'Isaf.
«Nous sommes profondément affectés par la perte subie par nos partenaires de l'Isaf et nous prions pour les familles des tués et les blessés dans cette attaque absurde. Il semble s'agir d'un incident isolé», a commenté le ministre de l'Intérieur, Haneef Atmar, cité dans le communiqué.
Ces décès portent le bilan des pertes britanniques à 229 morts depuis le début de l'intervention militaire dans ce pays en 2001. 49 soldats britanniques ont péri aux mois de juillet, août et septembre.
Le Royaume-Uni a déployé 9 000 soldats en Afghanistan et prévoit d'en envoyer 500 supplémentaires malgré une présence de plus en plus critiquée par les Britanniques.
L'Afghanistan est en proie à l'insurrection meurtrière des talibans, en dépit de la présence de plus de 100 000 soldats étrangers. L'année 2009 se révèle déjà la plus meurtrière depuis la chute du régime taliban en 2001, aussi bien en ce qui concerne les victimes civiles, que celles dans les forces de sécurité afghanes et internationales.