Plus de 50 tonnes d'opium et 1,8 tonne d'héroïne ont été saisies mercredi dans une opération conjointe des forces américaines et afghanes dans le sud de l'Afghanistan, qui s'est soldée par la mort de 17 talibans, a annoncé le ministère afghan de la Défense.

Après la saisie, l'une des plus importantes de ces dernières années, la drogue a été détruite, selon la même source. «Selon nos calculs, nous avons détruit l'équivalent de 5 millions de dollars de drogue», a déclaré à l'AFP le porte-parole du ministère de la Défense, Mohammad Zahir Azimi.

Il s'agit du prix de la drogue à la production en Afghanistan et non à la vente sur les marchés européens.

Cette saisie a été effectuée pendant une opération héliportée des troupes afghanes et américaines dans la province du Helmand, qui produit la moitié de l'opium mondiale à elle seule. Au total, l'Afghanistan fournit plus de 90% de l'opium mondial, qui sert notamment à fabriquer l'héroïne.

Les talibans utilisent en partie l'argent de la drogue pour financer leur insurrection.

L'opération a duré cinq heures et s'est déroulée dans le district de Kajaki, dans le nord-est du Helmand.

Les forces afghanes et américaines ont également saisi 30 tonnes d'engrais servant à fabriquer des bombes artisanales et tué 17 talibans. «Nous avons saisi et détruit 30 tonnes d'engrais, 1000 boîtes de chargeurs d'AK-47, de mitrailleuses TK et d'autres armes», a ajouté le porte-parole.

Ce dernier a précisé qu'un atelier de confection de bombes artisanales télécommandées, ou IED en jargon militaire (Improvised explosive device), avait été également détruit.

Les IED, désormais l'arme favorite des insurgés afghans, sont responsables des trois-quarts des pertes des forces internationales en 2009.

Selon une source ayant requis l'anonymat au sein du ministère de la Défense, 16 boîtes d'explosifs C-4 venant d'Iran ont aussi été découvertes.

De plus, «17 talibans ont été tués, et trois ont été arrêtés», a ajouté le porte-parole du ministère.

«Les forces» afghanes et américaines «ont également détruit un laboratoire de fabrication d'héroïne», a-t-il dit.

Les forces de la coalition n'ont eu aucune perte.

Le Helmand, dans le sud de l'Afghanistan, est un bastion des talibans et l'une des provinces les plus dangereuses du pays.

En juillet dernier, les forces américaines y avaient lancé une vaste offensive afin de réduire les bastions talibans et sécuriser la région en prévision des scrutins présidentiel et provinciaux du 20 août.

En 2009, la production afghane d'opium a certes baissé pour la seconde année consécutive, mais les stocks n'ont jamais été aussi importants, selon l'Office des Nations unies contre la drogue et le crime (ONUDC).

La production de cette année a reculé de 10% à 6900 tonnes, après un pic à 8200 tonnes en 2007 et 7700 tonnes en 2008, selon l'ONUDC.

Les superficies cultivées en pavot ont diminué d'un tiers dans le Helmand.