Les habitants de six villages de l'Est de l'Afghanistan frappés dans la nuit par deux tremblements de terre ont commencé à enterrer vendredi après-midi 22 personnes qui ont péri, alors que les premiers convois d'aide humanitaire arrivaient sur place.
Les séismes se sont produits à deux heures d'intervalle au cours de la nuit de jeudi à vendredi dans les districts de Khogyani et de Sherzad de la province de Nangarhar (est), près de la frontière avec le Pakistan.
«Vingt-deux personnes, parmi lesquelles des femmes et des enfants, ont perdu la vie et 30 ont été blessées», a déclaré à l'AFP Haji Saïd Rahman, gouverneur du district de Khogyani.
Les secousses ont été particulièrement violentes et de nombreux murs des maisons construites en terre séchée se sont effondrés, a constaté un correspondant de l'AFP.
Dans une de ces maisons, un seul mur sur lequel un tapis de prière était encore accroché tenait encore debout, tandis qu'alentour, des carcasses de vaches ou de moutons n'avaient pas encore pu être évacuées.
Les funérailles des victimes se sont déroulées vendredi après-midi, conformément à la religion musulmane qui veut que les défunts soient inhumés le plus rapidement possible, alors même que les recherches se poursuivaient pour retrouver de nouveaux corps sous les décombres, plusieurs personnes étant portées disparues.
«Après la première secousse, de nombreux habitants ont quitté leur maison puis après un certain temps, comme rien ne se passait, ils sont rentrés chez eux et la seconde secousse a fait s'écrouler leurs habitations», a témoigné Yar Mohammad, un villageois âgé de 30 ans.
«J'ai participé aujourd'hui à 19 enterrements, en majorité des enfants de moins de 15 ans. Cinquante-trois personnes ont été blessés et 34 d'entre elles sont toujours hospitalisées», a déclaré sur place à l'AFP Baz Mohammad Sherzad, responsable adjoint des services de santé de la province.
«Plus de 400 maisons ont été endommagées et beaucoup d'habitants ont peur de rentrer chez eux par crainte d'un nouveau séisme. Nous avons distribué des tentes et de la nourriture», a-t-il ajouté.
Le président Hamid Karzaï a présenté ses condoléances aux responsables locaux et tribaux, selon un communiqué de la présidence.
Les forces américaines, qui disposent d'une Equipe de reconstruction provinciale à Jalalabad, la capitale de la province de Nangarhar, sont intervenues pour porter assistance aux victimes.
«L'Equipe de reconstruction provinciale a envoyé un convoi d'aide humanitaire à destination des villages touchés, en coordination avec des organisations locales et à la demande du gouvernement afghan», a expliqué le commandant Jenny Willis, un porte-parole de l'armée américaine.
Un premier séisme d'une magnitude de 5,5 sur l'échelle de «magnitude du moment» a été enregistré à 01H57 locale (jeudi 21H27 GMT) à 85 km au sud-est de Kaboul et à 140 km de la ville pakistanaise de Peshawar par l'Institut de géophysique américain (USGS).
Il a été suivi deux heures plus tard par une réplique de magnitude 5,1.
L'Afghanistan et le Pakistan sont régulièrement touchés par des séismes, en particulier dans la région de l'Hindou Koush, située sur la ligne de collision entre les plaques tectoniques indienne et eurasienne.
Un tremblement de terre de magnitude 7,6 avait dévasté le nord-ouest du Pakistan et le Cachemire en octobre 2005, faisant 74.000 morts.
L'échelle de «magnitude du moment», symbolisée par le signe (Mw), a été créée en 1977 pour remédier aux limitations de l'échelle de Richter, jugée peu efficace pour mesurer des séismes très violents.