L'audition du lieutenant Michael Behenna, un soldat américain accusé du meurtre d'un civil irakien, s'est ouverte dimanche matin près de Tikrit, au nord de Bagdad, a indiqué à l'AFP le commandant Margaret Kageleiry, une porte-parole de l'armée américaine.

Elle a cependant été interrompue peu après son démarrage, les avocats de la défense ayant demandé le remplacement de l'officier enquêteur qui fait office de juge au sein de cette cour militaire, a ajouté la même source.

La décision de remplacer ou non l'officier enquêteur devrait être prise dans l'après-midi, a-t-elle ajouté, en précisant qu'un tel changement pourrait reporter l'audition de plusieurs jours.

Le lieutenant Behenna, 25 ans, est accusé d'avoir tué Ali Mansour, un détenu irakien, avec l'un de ses subordonnées, le sergent Hal Warner, 34 ans, auditionné pour les mêmes motifs pendant deux jours la semaine dernière.

A l'issue de cette seconde audition, et au vu des témoignages qui vont y être présentés, le commandement militaire américain devra décider ces prochaines semaines si les deux officiers doivent être traduits ou non en cour martiale pour être jugés et éventuellement condamnés.

L'audition de dimanche se déroule devant une cour militaire américaine sur la base de Camp Speicher, située à Tikrit, à 180 km au nord de Bagdad.

Les deux soldats, dont la compagnie était basée près de la ville de Baïji, à 200 km au nord de Bagdad, sont accusés de «meurtre avec préméditation, agression, faux témoignage et obstruction de la justice».

Soupçonné d'appartenir à un réseau d'insurgés, Ali Mansour avait été arrêté le 5 mai 2006 par le peloton du lieutenant Behenna, qui a ensuite été chargé de le libérer le 16 mai, faute de preuves pour le garder en détention.

Le corps nu, criblé de deux balles et en partie brûlé du détenu irakien fut retrouvé le lendemain sous un pont isolé des environs de Baïji.

Lors de l'audition du sergent Warner, à laquelle a assisté l'AFP, les témoignages des autres soldats du peloton du lieutenant Behenna avaient tous été accablants pour ce dernier et le sergent Warner, présumés innocents jusqu'à leur traduction et leur condamnation éventuelles en cour martiale.

Ces soldats y ont décrit Michael Behenna comme l'organisateur du meurtre d'Ali Mansour, persuadé que ce dernier avait organisé une attaque à la bombe qui avait coûté la vie à deux hommes de la section le 21 avril.

Le traducteur irakien du peloton a déclaré qu'il se trouvait avec Behenna et Warner lorsqu'ils ont emmené Ali Mansour sous le pont où sera retrouvé le corps le lendemain, et qu'il avait vu le lieutenant abattre le prisonnier.

Les membres du peloton ont ajouté que les deux officiers leur avaient demandé de faire une fausse déclaration attestant qu'Ali Mansour avait été libéré comme prévu.

A l'issue de l'audition du sergent Warner, l'accusation avait estimé qu'il existait des «bases raisonnables pour penser» qu'il «a commis les crimes dont il est accusé» et qu'il devait «être poursuivi devant une cour martiale».