(Moscou) Un hélicoptère avec 16 personnes à bord, dont 13 touristes, s’est écrasé jeudi dans un lac sur la péninsule volcanique du Kamtchatka, dans l’Extrême-Orient russe, un accident qui a fait huit disparus, présumés morts.

L’hélicoptère Mi-8 a chuté puis coulé dans le lac de Kouril, dans la réserve naturelle de Kronotski, où la visibilité était mauvaise du fait du brouillard, a indiqué le gouverneur de cette région russe sauvage et reculée, Vladimir Solodov.

Les employés de la réserve naturelle sont arrivés sur place quelques minutes seulement après l’écrasement et sont parvenus à sauver la moitié des passagers, a-t-il précisé. L’appareil transportait trois membres d’équipage et 13 touristes, dont un enfant, originaires de Saint-Pétersbourg, la deuxième ville de Russie.

« Nous avons entendu le son de l’hélicoptère, mais nous ne l’avons pas vu […] Puis un bruit fort a retenti – l’hélicoptère a heurté l’eau. Nous avons immédiatement mis deux bateaux à l’eau et, en trois ou quatre minutes, nous sommes arrivés », a indiqué dans un communiqué le service de presse de la réserve.

Selon cette source, huit personnes ont réussi à remonter à la surface de l’eau d’une profondeur de huit à neuf mètres alors que l’appareil coulait, et ont été secourues. Deux d’entre elles sont gravement blessées.

« Nous avons fait le tour du lac à plusieurs reprises à la recherche d’autres personnes, mais nous n’avons trouvé personne », a ajouté la réserve, précisant qu’il est « impossible » de rester longtemps en vie dans une eau qui affiche une température de 5-6 degrés.

Le gouverneur a également précisé que l’hélicoptère avait coulé à une profondeur de 130 mètres, rendant impossible le travail des plongeurs. Une demande a été envoyée à l’armée russe pour qu’elle déploie des robots sous-marins.

Si les recherches se poursuivent, il est peu probable de retrouver d’autres survivants.

Épais brouillard

L’un des survivants, Viktor Strelkine, a raconté qu’il dormait au moment de l’accident avant d’être réveillé par un jet d’eau à la figure. « Le fils de mon ami était assis près de moi. Il était attaché avec une ceinture de sécurité et je n’ai pas eu le temps de le sortir, car je me suis réveillé trop tard », a-t-il dit, cité par les autorités.

Ce plongeur amateur a expliqué être parvenu à se détacher, inspirer de l’air avant que la cabine ne se remplisse d’eau et à s’extirper de l’appareil et nager à la surface.

Un autre passager, Nikolaï Korjenevski, a raconté à la télévision que le lac était « enveloppé d’un épais brouillard » et que l’eau était « extrêmement froide », reconnaissant n’avoir survécu que grâce à la rapidité des sauveteurs.

Selon lui, les pilotes de l’hélicoptère savaient à l’avance que les conditions météorologiques étaient difficiles, mais « ont décidé de voler » malgré tout.

Selon un communiqué des autorités régionales, quatre blessés ont été transportés à l’hôpital, dont deux se trouvent en soins intensifs sans que leur pronostic vital ne soit engagé.

« Nous n’avons aucune information concernant le reste » des passagers, a indiqué à l’AFP la porte-parole du gouverneur, Alla Golovan.

Une enquête pour violation des règles de sécurité a été ouverte, selon le Comité d’enquête, l’organe chargé des principales investigations en Russie.

L’appareil appartient à la compagnie locale Vitiaz-Aero, qui a assuré aux médias russes qu’il avait été entièrement réparé en 2020, qu’il avait été inspecté avant le vol et que les pilotes étaient « expérimentés ».

Selon la radio russe Business FM, l’appareil était toutefois exploité depuis près de 40 ans et son permis de vol devait expirer l’année prochaine.

D’après les médias russes, la compagnie exploitant l’appareil est partiellement détenue par un richissime député local, Igor Redkine, qui a défrayé la chronique cette semaine.

M. Redkine a en effet été assigné à résidence après avoir admis avoir tué un homme sur une décharge en croyant tirer sur un ours, les incursions de ces animaux étant fréquentes dans cette région sauvage de Russie.

Selon le site de Vitiaz-Aero, la compagnie utilise des hélicoptères du type Mi-8P pour le transport de groupes touristiques. De conception soviétique, ce type d’hélicoptères a été fabriqué entre les années 1960 et 1991 et peut transporter jusqu’à 24 personnes.