Le Britannique Charlie Rowley, 45 ans, exposé à l'agent innervant Novitchok, « n'est plus dans un état critique », a annoncé mercredi l'hôpital de Salisbury, en Angleterre, où il est soigné depuis le 30 juin.

« Il n'est plus dans un état critique. Son état est désormais grave, mais stable », a déclaré Lorna Wilkinson, directrice des soins infirmiers de l'établissement, dans un communiqué.

L'hôpital avait annoncé mardi que le patient avait repris connaissance.

« Charlie Rowley a fait des progrès supplémentaires dans la nuit », a précisé Mme Wilkinson. « Il reste encore du chemin à parcourir pour Charlie, mais les progrès que nous avons constatés jusqu'à présent nous incitent à l'optimisme », a-t-elle ajouté.

Dans un communiqué distinct, la police a dit avoir pu s'entretenir « brièvement » avec lui et qu'elle prévoyait « lui parler à nouveau dans les jours à venir ».

La compagne de Charlie Rowley, Dawn Sturgess, elle aussi empoisonnée au Novitchok, est décédée dimanche soir après huit jours d'hospitalisation. Son décès a entraîné l'ouverture d'une enquête pour meurtre.

Interrogé par la chaîne de télévision britannique ITV, Matthew Rowley a dit ne pas avoir reconnu son frère Charlie lorsqu'il lui a rendu visite à l'hôpital. « Il est réveillé. Il parle de manière sensée, mais il est comme un squelette en ce moment ».

« Il mange des aliments solides alors que son alimentation était liquide durant neuf jours, de sorte qu'il a perdu du poids », a-t-il poursuivi, expliquant qu'il avait « beaucoup de tubes sortant de lui ». « Les infirmières disent qu'il reprend des forces ».

La principale hypothèse de la police est que le poison incriminé est lié à l'attaque commise avec le même puissant agent neurotoxique début mars contre l'ex-agent double russe Sergueï Skripal et sa fille, Ioulia, à Salisbury.

La police cherchait toujours à découvrir mercredi « quand et où » le couple d'anciens sans-abri a été exposé à « une forte dose » de Novitchok, peut-être après avoir manipulé un objet contaminé. Elle passait au peigne fin plusieurs endroits qu'il a fréquentés, à Salisbury et dans la ville voisine d'Amesbury, où Charlie Rowley avait un appartement.

La famille de Dawn Sturgess, 44 ans, s'est dite mardi « anéantie » par la mort de cette mère de trois enfants.

Hospitalisés dans un état critique, Ioulia et Sergueï Skripal avaient pu quitter sortir de l'hôpital après plusieurs semaines de soins.