La France n'avait jamais subi autant d'impacts de foudre pour un mois de mai depuis au moins 2000: avec 41 départements placés en alerte vigilance orange mercredi, le pays continue à vivre au rythme des orages, un épisode électrique digne d'un mois d'août.

Le sol français a été frappé par 157 000 impacts de foudre depuis le début du mois, du jamais vu depuis au moins 2000 et le début des recensements mis en place par Météo-France.

«Ces orages ne sont pas exceptionnels par leur intensité, mais par le fait qu'ils arrivent tôt: on voit plutôt ce type d'événements habituellement au coeur de l'été», souligne le prévisionniste Patrick Galois.

Cette série orageuse a fait une victime, une fillette de 6 ans tuée par la chute d'une branche dans un parc samedi près de Laval (ouest), et des dégâts parfois lourds.

Le vignoble bordelais a eu 7100 hectares touchés ce week-end, soit 5% du terroir. En Champagne, la grêle en avril et mai a endommagé 1800 hectares de vignoble, dont un millier ont été entièrement détruits par ces phénomènes d'une précocité «exceptionnelle» selon le Comité Champagne.

Mardi soir, des trombes d'eau se sont abattues, notamment à Paris où elles ont perturbé le trafic dans le métro. La présentation mercredi du futur dispositif de sécurité autour de la tour Eiffel a été annulée pour cause de chantier «difficilement praticable».

Un total de 41 départements français ont été placés mercredi en «vigilance orange» --le deuxième niveau de vigilance le plus élevé-- en prévision de nouvelles intempéries. Les orages devaient ensuite remonter vers la Belgique et toucher la moitié sud du pays.

À l'origine de ce phénomène météo: le maintien d'une masse d'air chaude et humide, créant «une situation répétitive».

«Et ce printemps a une particularité: l'atmosphère est un peu tourneboulée, puisque l'air chaud se situe plutôt au nord de l'Europe et l'air frais est dévié vers le sud», explique le prévisionniste Patrick Galois, évoquant la présence d'«un anticyclone vissé sur la Scandinavie depuis plusieurs semaines».

Toulouse, dans le sud-ouest de la France, a ainsi connu un mois de mai plus frais que la capitale norvégienne Oslo, où il a fait 29°C.