Trois touristes sont morts, deux autres ont été grièvement blessés et plusieurs autres pourraient avoir disparu mercredi sur le chemin de grande randonnée GR 20 en Haute-Corse en raison du mauvais temps dans ce qui constitue l'un des plus graves accidents de montagne dans l'île.

Le drame s'est noué vers 15 h 40 à plus de 1500 mètres d'altitude sur l'un des passages les plus difficiles et dangereux du GR20, qui traverse toute la Corse par les plus hauts sommets, selon les services de secours.

La chute des randonneurs a été provoquée par un éboulement, conséquence d'importants orages qui se sont abattus mercredi sur ce massif au-dessus de la station de ski d'Asco.

Cet éboulement s'est produit dans le cirque d'I Cascittoni (les grosses caisses), appelé aussi «cirque de la solitude», un canyon très technique à flanc de montagnes culminant à plus de 2000 mètres.

Selon des habitants d'Asco, un très violent orage avait éclaté en début d'après-midi, ponctué de rafales de vent violent et d'averses de pluie et de grêle, interdisant notamment toute sortie en montagne.

Le groupe de touristes dont l'origine n'a pas été précisée a pu rejoindre le cirque alors qu'il se trouvait déjà sur le parcours du GR20, selon ces témoignages.

De très importants moyens de secours ont rapidement été mis en oeuvre, coordonnés par un poste de commandement mis en place à Asco.

Une cinquantaine de secouristes dont des gendarmes du peloton de haute montagne et des pompiers, notamment des spécialistes en escalade et haute montagne, ont été engagés dans cette opération de secours et de recherches.

Cinq hélicoptères (trois Écureuils de la Sécurité civile de Haute-Corse et de Corse-du-Sud, ainsi que des Alpes-maritimes et deux Pumas de l'Armée de l'air de la base 126 de Ventiseri-Solenzara, en Haute-Corse) et une vingtaine de véhicules terrestres ont été mis en oeuvre.

Les secouristes ont ramené les corps des trois morts et des deux blessés dans la vallée et lancé des recherches pour retrouver d'éventuels disparus.

Fréquents accidents 

Les corps des trois personnes décédées devaient être transportés à Corte (Haute-Corse) pour reposer dans une chapelle ardente installée dans la caserne Chabrières de l'Unité d'intervention de la Sécurité civile (UISC).

Un premier blessé, souffrant de traumatisme crânien et à la face, a été héliporté en fin d'après-midi à l'hôpital de Bastia.

Le préfet de Haute-Corse, Alain Thirion, et le président du conseil départemental, François Orlandi, se sont rendus à la base arrière des secours à l'UISC de Corte, au centre de l'île, proche des massifs montagneux du Nord.

Cet accident est l'un des plus graves ayant endeuillé la montagne corse, qui compte plus de 110 sommets à plus de 2000 mètres.

Chaque année, des touristes y perdent la vie, notamment en raison de la difficulté des parcours et des brusques changements météorologiques.

Les Cascittoni constituent un passage redouté par les montagnards. Il se franchit à l'aide d'échelles, de chaînes et de câbles fixés sur des parois parfois verticales durant la troisième étape (sur 15) du GR20 en partant du Nord, sur les hauteurs de la station balnéaire de Calvi.

Le franchissement de ce cirque nécessite une bonne connaissance de la montagne et de la météo, une excellente condition physique et un équipement de qualité.

Des milliers de randonneurs du monde entier, souvent inexpérimentés, parcourent chaque année le GR20 (200 km en deux semaines) réputé être l'un des plus difficiles du monde et théâtre de fréquents accidents.