Raffaele Sollecito, l'ancien petit ami de l'étudiante américaine Amanda Knox, dont le procès en appel pour le meurtre de la Britannique Meredith Kercher se tient à Florence (centre), s'est dit «victime d'une folle persécution», mercredi à l'audience.

«Je suis victime d'une folle persécution qui pour moi n'a pas de logique et qui a été un cauchemar incroyable», a déclaré le jeune Italien, ajoutant que depuis les faits, il n'avait «plus de vie».

C'est la première fois que Sollecito, qui vit désormais en République dominicaine «afin d'échapper à l'attention générale», selon ses mots, un pays qui n'a pas d'accord d'extradition avec l'Italie, assistait à ce nouveau procès, qui a débuté en septembre.

«J'ai été décrit comme un tueur sans pitié, mais je suis loin de tout ça», a-t-il déclaré, la voix tremblante d'émotion, jugeant «absurdes» les accusations contre lui.

Expliquant aux jurés qu'Amanda avait été «son premier vrai amour», il a raconté le «petit conte de fées» vécu avec la jeune Américaine «insouciante».

«Nous avions 20 ans, et nous étions loin d'être ces personnes méprisant les autres décrites par l'accusation», a affirmé Sollecito, qui s'est peint comme quelqu'un ayant «des valeurs» et «honnête».

«Il est venu afin de prouver qu'il n'a pas l'intention de se défiler», avait expliqué à la presse son avocat, Me Luca Maori, avant l'audience qui s'est terminée à la mi-journée.

Dans la nuit du 1er au 2 novembre 2007, Meredith Kercher, l'étudiante britannique de 21 ans avait été retrouvée, à demi nue et dans une mare de sang, le corps portant les traces de 47 coups de couteau, dans l'appartement qu'elle partageait avec Amanda Knox à Pérouse (centre). L'autopsie a démontré qu'elle avait également été violée.

Amanda Knox et Raffaele Sollecito avaient été condamnés en première instance en 2009 à 26 et 25 ans de réclusion pour ce meurtre. Ils avaient été innocentés en appel en octobre 2011, mais ce jugement avait été annulé par la Cour de cassation en mars dernier.

Dès sa libération, Amanda Knox, 25 ans, avait regagné sa ville natale de Seattle dans l'État de Washington. Elle a fait savoir qu'elle n'avait aucune intention de comparaître à Florence.

La Cour de cassation avait annulé l'acquittement des jeunes gens, jugeant que ce verdict comportait «de multiples contradictions et des incohérences manifestes» après un procès hautement médiatisé, notamment aux États-Unis.

Fin septembre, la cour avait ordonné de nouvelles expertises sur l'arme présumée du crime, un couteau de cuisine retrouvé chez Sollecito, qui comporte autant de traces de Knox (sur le manche) que de Meredith (sur la lame), et de mettre en évidence une troisième trace ADN qui avait à l'époque été déclarée trop «légère» pour être concluante.

Selon les médias italiens, les résultats des analyses ne sont pas concluants.

«Je pense que la cour a désormais tous les éléments en sa possession pour prendre sa décision. Selon une autre instance, ce couteau a bien été dans les mains de Knox», a déclaré mercredi l'avocat de la famille Kercher, Me Francesco Maresca.

La seule personne derrière les barreaux pour ce meurtre est Rudy Guede, un jeune vagabond originaire de Côte d'Ivoire, jugé séparément et condamné à 16 ans de prison.

Les prochaines audiences sont prévues les 25 et 26 novembre. Le verdict est attendu le 10 janvier 2014.