Le violon en bois de rose du chef de l'orchestre du Titanic a été vendu aux enchères samedi à un collectionneur britannique pour le prix record de 900 000 livres (près de 1,5 million de dollars), 101 ans après le naufrage du paquebot «insubmersible».

«Nous sommes absolument ravis», a précisé à l'AFP Christine Aldridge, une porte-parole de la maison de vente aux enchères Henry Aldridge & Son, précisant que la «vente n'avait pris que dix minutes» et que le prix final avec la commission de la maison d'enchères s'établissait «à 1 050 030 livres» (plus de 1 745 000 $).

Cette vente constitue un record pour un objet du Titanic. Le précédent avait été établi par un plan du navire de près de 10 mètres de large qui avait été utilisé lors de l'enquête après le naufrage de 1912 et s'était vendu, il y a deux ans, pour 220 000 livres (366 000 $).

Estimé entre 200 000 et 300 000 livres (333 000 et 499 000 $), cet instrument «modeste, d'origine allemande, fabriqué en usine et qui date de 1880» est «probablement de l'école de Berlin ou Dresde», selon la maison d'enchères.

«Son état reflète sa vie mouvementée, avec des signes de restauration et de grandes fissures sur le corps du violon», ajoute-t-elle. Il ne reste plus que deux cordes sur l'instrument.

Il a fallu sept ans pour certifier l'origine de ce violon, qui a miraculeusement survécu au drame, a expliqué Andrew Aldridge, de la maison d'enchères.

Le violon appartenait à Wallace Hartley, à la tête de la petite formation instrumentale du Titanic qui s'était illustrée en jouant jusqu'à ce que le bateau sombre dans l'Atlantique en avril 1912.

Il avait notamment choisi de jouer l'hymne Plus près de toi mon Dieu afin de calmer les passagers paniqués qui se pressaient pour monter dans les trop rares canots de sauvetage, selon le récit de rescapés.

Les huit musiciens avaient péri et la dépouille de Wallace Hartley avait passé dix jours dans l'eau avant d'être récupérée. «Le violon a été trouvé dans une valise en cuir» attachée à son corps, a raconté à l'AFP Andrew Aldridge.

Peu de temps après le drame, la mère de Wallace Hartley avait confié à la presse: «Je savais qu'il mourrait en étreignant son violon. Il était passionnément attaché à cet instrument».

L'instrument, cadeau de sa fiancée, Maria Robinson, portait une petite plaque en argent sur laquelle on peut encore lire: «Pour Wallys, à l'occasion de nos fiançailles. Maria».

Après avoir repêché l'instrument, les autorités canadiennes l'avaient envoyé à Maria Robinson. À sa mort en 1939, il avait été confié à l'Armée du salut. Dans une lettre datant du début des années 40, une professeure de musique de l'organisation écrivait: «Il est quasiment impossible de jouer (sur le violon), sûrement à cause de sa vie mouvementée». L'instrument avait ensuite été donné à une famille qui l'a gardé dans son grenier.

«C'est une incroyable histoire humaine», avait commenté Andrew Aldridge, avant la vente.

«Wallace Hartley est l'une des personnalités les plus importantes» de l'histoire du Titanic, notamment à cause de «son courage prodigieux», avait-il ajouté.

Le violon a été exposé dans deux musées américains, le Titanic Branson, dans le Missouri, et le Titanic Pigeon Forge, dans le Tennessee, où il a été, au total, admiré par plus de 315 000 visiteurs.

Il a ensuite été présenté au musée nord-irlandais Titanic Belfast, non loin du lieu de construction du célèbre paquebot.

Le Titanic avait sombré dans les eaux glaciales de l'Atlantique Nord lors de son voyage inaugural dans la nuit du 14 au 15 avril 1912 après avoir heurté un iceberg. Sur les quelque 2200 personnes à bord, 1500 avaient péri.

Le naufrage avait été symbolique à plus d'un titre: illustration de l'arrogance de l'homme moderne puni par la nature, de la ségrégation entre les riches, en première classe, et les émigrants et matelots, logés près de la cale, voire, pour certains, signe annonciateur du déclin de l'Empire britannique.