Treize immigrés clandestins se sont noyés lundi en tentant de nager jusqu'à la côte près de Scicli, dans la zone de Raguse (sud-est de la Sicile), ont annoncé la télévision Sky TG24 et l'agence Ansa.

«La mer était mauvaise, mais pas trop. Je suis convaincu que ces personnes ont été jetées à la mer, qu'elles ont été traitées comme du bétail», a déclaré à la télévision le maire de Scicli, Franco Susino selon lequel la plus grande partie des immigrés étaient des Érythréens.

«Tout le monde a essayé d'aider, certains immigrés ont été envoyés dans un hôpital proche, des massages cardiaques ont été tentés», a-t-il expliqué.

Le maire a proclamé une journée de deuil pour le mardi 1er octobre.

Selon l'agence Ansa, deux hommes, soupçonnés d'être des passeurs, ont été arrêtés par la police. Ils ont été transférés dans une caserne des carabiniers où ils sont interrogés.

Les candidats à l'immigration se seraient lancés à la mer depuis une embarcation qui s'est échouée près du rivage avec entre 150 et 200 personnes à bord.

Les survivants ont été secourus à leur arrivée sur la terre ferme par des policiers et des volontaires. Un grand nombre s'est enfui et les policiers sont à leur recherche dans l'arrière-pays.

Six immigrés ont été transférés dans des hôpitaux locaux, dont un dans un état grave à Catane.

Un autre, qui avait réussi à arriver sur la terre ferme, a été fauché par une voiture et hospitalisé dans un état grave à Modica. Le conducteur de l'automobile ne s'est pas arrêté pour lui prêter secours.

C'est un baigneur qui avait prévenu les garde-côtes alors que l'embarcation, un petit bateau de huit mètres de long en piteux état, se trouvait à moins d'une centaine de mètres du rivage.

Le petit bateau, désormais abandonné, se trouve actuellement à quelques mètres à peine du rivage et les gardes-côtes poursuivent leurs recherches dans la zone maritime autour de l'embarcation. Des plongeurs sont à la recherche d'éventuelles autres victimes.

Début août, un drame semblable s'était produit près des côtes siciliennes, à hauteur de Catane, dans l'est de l'île, quand six Égyptiens s'étaient noyés.

Ils avaient sauté d'un chalutier en pensant être arrivés sur le rivage alors que le navire s'était ensablé à une quinzaine de mètres de la côte.

Depuis le début de l'année, plus de 22 000 migrants sont parvenus sur les côtes du sud du pays (Sicile, Calabre surtout), soit près de trois fois plus que sur l'ensemble de l'année dernière.