Vladimir Poutine a déclaré vendredi trouver «étrange» que l'un de ses critiques les plus acerbes, Alexeï Navalny, ait été condamné à cinq ans de prison pour malversations, alors qu'un autre accusé dans cette affaire n'a été condamné qu'à une peine avec sursis.
«Il m'a semblé étrange que l'un des protagonistes de cette affaire, qui a coopéré avec les enquêteurs (Viatcheslav Opalev, ndlr), en ait pris pour quatre ans et demi avec sursis, et qu'un deuxième protagoniste (Alexeï Navalny, ndlr) en ait pris pour cinq ans de prison», a déclaré le président russe, qui parlait pour la première fois publiquement du jugement.
M. Poutine, qui s'exprimait des rives du lac Seliguer (300 km au nord de Moscou), a cependant ensuite déclaré «ne pas suivre ces choses quotidiennement».
Interrogé par la radio Echo de Moscou, l'analyste indépendant Dmitri Orechkine a estimé que ces déclarations laissaient entendre que le Kremlin pourrait «doucement reculer» et assouplir sa position vis-à-vis de l'opposant russe, candidat au poste de maire de Moscou le 8 septembre.
Alexeï Navalny, opposant numéro un à Vladimir Poutine et qui affiche ses ambitions présidentielles, a été condamné à la mi-juillet à cinq ans de prison par un tribunal de Kirov (900 km de Moscou) pour des accusations de malversations fabriquées selon lui de toutes pièces, puis remis le lendemain, à la surprise générale, en liberté surveillée, jusqu'à l'examen de son pourvoi en appel.
L'opposant était accusé d'avoir organisé en 2009 le détournement de 16 millions de roubles (650 000 $ environ) au détriment d'une exploitation forestière publique, Kirovles, lorsqu'il était consultant du gouverneur libéral de la région.
Piotr Ofitserov, directeur d'une société à laquelle la société publique Kirovles avait vendu du bois, d'après l'accusation à un prix inférieur à celui du marché, a, quant à lui, été condamné à quatre ans de camp.
De son côté, l'ancien directeur de Kirovles, Viatcheslav Opalev, avait été condamné en décembre 2012 à quatre ans de prison avec sursis, une peine clémente expliquée officiellement par une «entente avec l'accusation» prévue par la législation russe.
Il a affirmé avoir été complice de MM. Navalny et Ofitserov dans le détournement de fonds.
La défense de M. Navalny et nombre d'opposants ont dénoncé un procès monté de toutes pièces afin d'écarter de la scène politique l'un des critiques les plus acerbes du président Vladimir Poutine.