L'épouse du prince William, Kate, qui doit accoucher en juillet, a inauguré jeudi un bateau de croisière, le Royal Princess, à Southampton (sud-est de l'Angleterre) pour son dernier engagement officiel en solo avant la naissance du «bébé royal».

Vêtue d'un manteau tacheté noir et blanc et d'un bibi, la jeune femme de 31 ans a coupé une corde pour envoyer la traditionnelle bouteille de champagne se briser contre la coque du paquebot capable de transporter 3600 passagers, dont elle est la marraine.

La duchesse de Cambridge, son titre officiel, marchait ainsi sur les pas de Diana, la mère de son mari, qui en 1984 avait baptisé la première version de ce paquebot.

«Je nomme officiellement ce bateau Royal Princess. Que Dieu le protège, ainsi que tous ceux qui voyagent à son bord», a déclaré Kate.

Cette inauguration est «la meilleure façon de célébrer l'héritage britannique de notre société et notre engagement pour notre pays», a déclaré le PDG de l'entreprise Princess Cruises, Alan Buckelew.

Il s'agit de l'une des dernières apparitions en public de Kate avant la naissance du «bébé royal». Son dernier engagement officiel est prévu samedi, date à laquelle elle devrait assister à Londres à la cérémonie «Trooping the Color» en l'honneur de l'anniversaire de la reine Élisabeth II.

L'épouse de William passera ensuite loin des regards du public son dernier mois de grossesse, qui alimente diverses spéculations : quand accouchera-t-elle? Les services royaux avaient annoncé que le bébé était attendu «en juillet». Le Daily Mail a évoqué la date du 13 juillet en s'appuyant sur le témoignage indirect d'amis du couple.

Où? Plusieurs quotidiens, dont The Times et The Daily Telegraph, avancent le nom du St Mary's Hospital à Londres, où William est né. Comment? À en croire le magazine Grazia, Kate s'intéresse aux méthodes naturelles d'accouchement et notamment à l'hypnose.

Fille ou garçon? Le couple est resté muet, laissant certains médias se perdre en conjectures : un prétendu «lapsus» de Kate faisant penser qu'elle attendait une fille avait en mars mis en effervescence les quotidiens. Un mois après, la presse tabloïd rapportait que le couple princier avait acheté une poussette de luxe de couleur «bleu clair», pour en déduire qu'il fallait s'attendre à un garçon.

Quel que soit son sexe, le bébé pourra hériter du trône, grâce à un changement dans les règles de succession.