Le président russe Vladimir Poutine a remis mercredi les décorations de «Héros du Travail» - pour la première fois depuis l'époque soviétique - à cinq Russes, parmi lesquels le célèbre chef d'orchestre Valeri Guerguiev et un mineur de Sibérie.

La cérémonie solennelle organisée pour les cinq lauréats dans le cadre des célébrations de la fête du Travail a eu lieu dans le palais Konstantinovski près de Saint-Pétersbourg, selon les images diffusées par la télévision russe.

«Chacun de vous, c'est la richesse de notre pays», a déclaré M. Poutine, s'adressant aux lauréats.

La remise de cette décoration, que le président russe a fait renaître fin mars, «est un pas de plus vers la renaissance et la sauvegarde des traditions du pays, ainsi que des liens forts entre différentes ères et générations», a-t-il souligné.

«Nous ne pouvons avancer qu'en nous appuyant sur un héritage culturel et spirituel, sur les valeurs qui nous unissent, sur l'assiduité de notre peuple», a déclaré M. Poutine.

«On ne peut créer une Russie forte qu'en travaillant dur», a-t-il ajouté.

Parmi les cinq personnes décorées figurent le chef d'orchestre et directeur du théâtre Mariinski de Saint-Pétersbourg, Valeri Guerguiev, et un mineur de la région de Kemerovo (Sibérie occidentale), Vladimir Melnik, récompensé pour sa productivité record.

M. Guerguiev a remercié le président russe pour son soutien au théâtre Mariinski, qui va inaugurer jeudi en grande pompe une nouvelle scène, en assurant que son collectif va désormais «travailler dur» pour prouver que ce soutien était bien justifié.

Créée en 1921, la décoration de «Héros de Travail», destinée principalement aux meilleurs ouvriers, constructeurs de l'économie socialiste, a existé jusqu'à la chute de l'URSS en 1991.

Plus de 20 000 personnes ont été décorées à l'époque soviétique pour leurs succès dans l'industrie, l'agriculture, la science ou les innovations techniques.

Malgré la suppression de cette décoration en 1991, les avantages qui l'accompagnaient, notamment les services communaux et médicaments gratuits, ainsi que des allocations de retraite supplémentaires, sont restés en vigueur.

La première remise des décorations de «Héros du Travail» depuis l'époque soviétique s'est déroulée alors que des centaines de milliers de personnes défilaient dans plusieurs villes de Russie à l'occasion de la fête du Travail.

Les défilés, organisés par le parti au pouvoir Russie Unie, le Parti communiste et divers syndicats, ont été largement couverts par les médias russes, notamment par toutes les chaînes publiques.

«Le 1er mai a envoyé 1,5 million de personnes dans les rues» à travers la Russie, a affirmé la chaîne de télévision russe Vesti, diffusant les images des participants aux défilés qui marchaient en brandissant des drapeaux russes.

À Saint-Pétersbourg, deuxième ville de Russie, environ 200 militants homosexuels ont également organisé un défilé, mais pour protester contre la loi locale interdisant la propagande de l'homosexualité.

Ils ont défilé sur la perspective Nevski, l'avenue principale de cette ancienne capitale impériale, en scandant le slogan «L'homophobie est une honte de Saint-Pétersbourg».

Certains opposants ont également profité des défilés du 1er mai pour brandir les pancartes comme «Liberté à Navalny», en référence au principal opposant au président Vladimir Poutine, Alexeï Navalny, jugé dans un procès pour détournement de fonds.

Les défilés du 1er mai célébrant la fête du Travail étaient très populaires en Russie à l'époque soviétique, réunissant des millions de personnes qui marchaient dans les avenues principales des villes russes avec des fleurs et des drapeaux de l'URSS, accompagnées de fanfares.