Le pape émérite Benoît XVI fête mardi en tout petit comité ses 86 ans dans la retraite tranquille du palais pontifical de Castel Gandolfo, à 25 km de Rome, où il vit reclus depuis le 28 février.

Son frère aîné Georg, dernier membre en vie de la famille Ratzinger, âgé de 88 ans, et quasiment aveugle, est arrivé depuis quelques jours de la Bavière (sud de l'Allemagne) où il vit, selon l'agence italienne ANSA.

La fête devrait être simple mais il devrait recevoir de nombreux messages d'affection, à commencer par celui du pape François.

Pour son anniversaire, le pape émérite ne devrait pas apparaître en public. Il sera entouré des quatre laïques consacrées italiennes «Memores Domini» qui le servaient déjà dans l'appartement pontifical et de son secrétaire particulier, l'archevêque Georg Gänswein - très occupé aujourd'hui par sa nouvelle fonction de président de la Maison pontificale sous le règne plein d'imprévus du pape François - ou encore sa secrétaire Birgit Wansing.

Un religieux allemand a été aussi récemment envoyé en renfort à Castel Gandolfo par Mgr Gänswein pour faire face à l'organisation de la maison du pape émérite.

L'ancien pontife allemand, qui a toujours eu pour modèles des moines et s'est retiré complètement du monde, passe ses journées entre lectures, prière, musique - un piano a été restauré pour lui dans le palais - et petites promenades dans le parc qui domine le magnifique lac d'Albano, au milieu des collines.

Le Vatican avait démenti la semaine dernière que Joseph Ratzinger, apparu très fatigué lors de la visite le 24 mars du pape François, ait une maladie grave, coupant court à des rumeurs circulant dans la presse espagnole.

Dans la dernière vidéo fournie par la télévision du Vatican CTV, Joseph Ratzinger était filmé marchant à pas lents, appuyé sur une canne derrière son successeur de dix ans plus jeune, qui avançait d'un pas rapide et énergique.

Submergé de questions, le père Federico Lombardi, porte-parole du Saint-Siège, avait jugé évidentes les raisons de cette fatigue: «à son âge, le pape a assumé un pontificat très difficile. Aussi, il est marqué comme une personne âgée qui a travaillé dur», avait-il expliqué.

Selon les experts du troisième âge, un changement de rythme d'activité à 85 ans - passage d'un rythme intense à une retraite totale - peut se marquer par une chute de pression et une profonde baisse de forces.

Bien avant l'annonce de sa démission, des spéculations revenaient régulièrement dans les médias sur une possible maladie grave. Le père Lombardi avait constamment démenti, reconnaissant seulement une grande fatigue qui se serait renforcée en 2012, après le voyage à Cuba et au Mexique au printemps.

Le père émérite reste fidèle à sa promesse de ne pas intervenir publiquement. Son successeur François l'a appelé plusieurs fois au téléphone.

Un emménagement dans un monastère réaménagé pour lui sur la colline du Vatican était prévu en mai, mais pourrait être légèrement retardé, selon ANSA.