La chancelière allemande Angela Merkel rencontre vendredi à Moscou le président Vladimir Poutine pour parler notamment de démocratie en Russie où les libertés sont mises à mal, alors que les deux parties cherchent à apaiser les tensions après les critiques de Berlin.

Au cours de ses entretiens au Kremlin qui doivent débuter à 7h50 avec M. Poutine, Mme Merkel va plaider pour un renforcement des droits des citoyens en Russie, a indiqué jeudi une source gouvernementale allemande.

Le chef de la diplomatie allemande Guido Westerwelle s'était prononcé lundi pour un «dialogue critique ouvert» avec Moscou.

Et les députés des partis conservateurs et libéraux au pouvoir en Allemagne ont appelé la semaine dernière le gouvernement d'Angela Merkel à s'engager en faveur de davantage de démocratie en Russie, se disant «particulièrement» inquiets des récentes mesures prises contre des opposants au régime russe, dans une motion débattue à la chambre basse du Parlement allemand (Bundestag).

Moscou a été irrité notamment par les critiques du chargé de mission pour la Russie au sein du gouvernement allemand, Andreas Schockenhoff, qui a participé à la préparation de cette motion.

Mais la chancelière ne se sent pas obligée d'évoquer les 17 points concrets sur la Russie énumérés dans la motion du Bundestag, a ajouté jeudi cette source gouvernementale allemande.

Le Kremlin s'est lui efforcé de minimiser les critiques sur les questions relatives aux libertés, qui ont tendance à irriter Moscou, le porte-parole de M. Poutine, Dmitri Peskov, rappelant que des élections étaient prévues l'an prochain en Allemagne.

«Nous savons que, comme c'est le cas dans tous les pays, quelqu'un va essayer là-bas aussi (en Allemagne) d'exploiter les relations avec le plus proche partenaire de l'Allemagne pour marquer des points», a déclaré M. Peskov à des journalistes à la veille des consultations.

«Nous n'aimerions pas que les relations germano-russes soient utilisées de cette manière», a-t-il ajouté.

La coopération économique russo-allemande sera le principal thème des discussions germano-russes. L'Allemagne a des intérêts importants en Russie, dont elle est le principal partenaire commercial et dont elle dépend en grande partie pour son approvisionnement en gaz.

C'est à l'Allemagne que M. Poutine avait réservé son premier déplacement dans un pays occidental le 1er juin, peu après son retour au Kremlin après deux mandats de président en 2000-2008 et un intermède de quatre ans comme Premier ministre.