La tour de Big Ben à Londres va être rebaptisée « tour Élisabeth » en l'honneur des soixante ans de règne de la souveraine, a annoncé mardi le bureau de la Chambre des Communes.
Appelée officiellement jusqu'alors tour de l'Horloge, cette construction de 96 mètres de haut, achevée en 1859, domine le palais de Westminster qui abrite les deux chambres du Parlement britannique. Elle est plus connue sous le nom de Big Ben, même si cette appellation désigne en réalité l'énorme cloche de 13,7 tonnes nichée à son sommet.
À la suite d'une pétition de parlementaires désireux de rendre hommage à la reine à l'occasion de son jubilé de diamant, la « Commission de la Chambre des Communes », instance chargée de l'administration de la chambre basse du Parlement, a avalisé le changement de nom.
« La Commission de la Chambre des Communes se félicite de la proposition de rebaptiser la tour de l'Horloge, tour Élisabeth, en l'honneur du jubilé de diamant de Sa Majesté et fera en sorte que cette décision soit mise en oeuvre en temps voulu », a indiqué cette instance dans un communiqué.
Mais les parlementaires ont accepté l'idée que la tour, qui marque chaque heure d'un « dong » caractéristique, gardera son surnom familier de Big Ben.
Cet honneur rappelle celui qui avait été réservé à la reine Victoria. Le premier monarque britannique à célébrer soixante ans de règne en 1897 a donné son nom à l'autre tour du Parlement.
Le sort de Big Ben préoccupe par ailleurs les parlementaires, car la tour penche de plus en plus, même si les experts jugent qu'il n'y a aucun danger immédiat et qu'il faudra 10 000 ans pour que son inclinaison rattrape celle de la tour de Pise.
Deux théories s'affrontent pour expliquer le surnom de Big Ben. Selon la plus vraisemblable, il fait référence à Benjamin Hall, l'ingénieur dont le nom est inscrit sur la cloche. Certains affirment qu'il s'agit d'une allusion à Ben Caunt, un champion de boxe des années 1850.