Des milliers de personnes ont rendu mercredi un hommage ému et solennel aux victimes de l'accident du car belge qui a fait 28 morts, dont 22 enfants, en Suisse, en présence du roi des Belges Albert II et du prince héritier des Pays-Bas.

«Toute la Belgique est triste, comme le sont nos voisins néerlandais», a déclaré le chanteur et présentateur de télévision très populaire en Fandre Bart Peeters, en ouvrant la cérémonie.

Huit jours après le drame du tunnel de Sierre qui a bouleversé la Belgique, l'émotion était très forte dans la grande salle polyvalente de Lommel, la paisible bourgade proche de la frontière néerlandaise qui en a payé le plus lourd tribut avec 17 décès (quinze écoliers, un instituteur et une accompagnatrice). Six des jeunes victimes étaient de nationalité néerlandaise.

Organisée en concertation avec les familles, la cérémonie a été précédée par l'arrivée des cercueils blancs, portés par quatre militaires en treillis, des enfants et celui, de couleur brune, de leur instituteur, «Meester Raymond».

Les plus hautes autorités belges -le roi Albert II et la reine Paola, le premier ministre Elio Di Rupo- et néerlandaises -le prince héritier Willem-Alexander et de la princesse Maxima, le premier ministre Mark Rutte- se sont inclinés, dans un silence total, devant les cercueils disposés en demi-cercle.

La présidente de la confédération suisse, Eveline Widmer-Schlumpf, et une délégation du Valais suisse, composée notamment de représentants des services ayant assisté les victimes après l'accident, étaient également présentes.

«Les familles m'ont demandé d'à nouveau exprimer leurs remerciements aux services d'assistance suisses, mais aussi à toute la population suisse qui nous a exprimé sa sympathie», a déclaré, très ému, le bourgmestre (maire) de Lommel, Peter Vanvelthoven.

Scala, une chorale de jeunes originaires de la région et à la renommée internationale, et Clouseau, un groupe de pop très apprécié en Flandre, ont assuré l'accompagnement musical avec d'autres chanteurs populaires.

Des membres des familles -une tante, une petite soeur, un père...- ont ensuite lu des messages à leur proche disparu, la voix souvent brisée, rappelant les moments heureux, les derniers messages échangés depuis la station de sports d'hiver où ils passaient de formidables vacances, et leur terrible effroi quand tout s'est brutalement brisé dans un tunnel suisse.

Les funérailles proprement dites auront lieu dans l'intimité familiale. La plupart des enfants et leur instituteur seront enterrés dans un espace commun dans le cimetière de Lommel.

La salle polyvalente, qui peut accueillir 5000 personnes, était pleine et un millier d'autres assistaient à la cérémonie à l'extérieur sur un écran géant.

Dans l'assistance, Frayeke Verheyen, une jeune adolescente, ne cachait pas sa tristesse. «J'ai deux amies dont une petite soeur est morte, elle était dans le bus. Je voulais la soutenir. Tout le monde est très triste, on ne parle pas beaucoup», explique la jeune fille.

Linda Cornette et Rik Geuens, un couple de retraités qui a quitté la côte belge pour s'établir à Lommel il y a huit mois à peine, ont constaté que la ville tournait au ralenti depuis une semaine, mais que «dans le coeur, on sent qu'il y a beaucoup d'unité». Le plus dur pour les parents, ce sera pour après ces hommages, estiment-ils.

L'hommage s'est achevé vers 13h (8h, heure de Montréal). Une seconde cérémonie se déroulera, en présence des mêmes personnalités, jeudi matin à Louvain (centre), pour honorer la mémoire des sept enfants de l'école d'Heverlee, de leurs deux accompagnateurs et des deux chauffeurs de car.