Fidèle grognard de la reine d'Angleterre depuis plus d'un demi-siècle, le duc d'Edimbourg, l'époux d'Elizabeth II, a été hospitalisé vendredi à l'âge de 90 ans pour une artère coronaire bouchée et opéré «avec succès», à la veille de Noël.
Le prince Philip, comme on l'appelle également, a été admis à l'hôpital de Papworth à Cambridge (sud-est de l'Angleterre) après avoir ressenti des douleurs à la poitrine, selon Buckingham.
Des examens ont montré qu'il avait une artère coronaire bouchée et il a été opéré «avec succès», d'après le palais.
Des chirurgiens lui ont posé un «stent», sorte de tube inséré dans l'artère pour la dilater et remédier à son obstruction, une opération «très peu invasive».
L'époux d'Elizabeth II doit rester en observation pour «une courte période».
Papworth est un établissement réputé pour les problèmes cardiologiques, qui se trouve à proximité de la résidence de Sandringham où la famille royale passe traditionnellement les fêtes de fin d'année. Selon plusieurs médias, le prince Philip y aurait été transporté en hélicoptère.
Le 25 décembre, les membres de la famille royale devaient se rendre ensemble à une messe à l'église de Ste Marie Madeleine, située dans la région.
Malgré ses 90 ans, fêtés dans l'intimité en juin et dont il fait peu de cas, le duc gardait jusqu'à présent bon pied, bon oeil et restait très actif. À 80 ans, il participait encore à des courses d'attelage.
Il a toujours été de tous les voyages officiels et patronne 800 associations. Il n'a commencé que récemment à réduire son rythme de travail.
Ce qui ne l'a pas empêché, en octobre, d'effectuer un déplacement officiel de onze jours en Australie avec la reine, âgée elle-même de 85 ans. Le couple royal s'est rendu à Perth, Melbourne, Canberra et Brisbane.
Seul incident reporté dernièrement, un refroidissement qui l'a contraint cet automne à abandonner un voyage en Italie.
Son dernier séjour à l'hôpital remonte à 2008 pour une infection à la poitrine.
«Il a 90 ans, mais sa santé est remarquable», a souligné Margaret Holder, commentatrice royale sur la BBC après l'annonce de son hospitalisation.
«Beaucoup de personnes de son âge n'arriveraient pas à supporter de longs vols allers-retours, comme ceux qu'il effectue».
Le prince Philip a épousé Elizabeth en 1947, cinq ans avant qu'elle ne devienne reine. Le couple royal a quatre enfants, Charles, Ann, Andrew et Edouard et sept petits-enfants.
Depuis l'accession de son épouse au trône, on voit toujours la haute silhouette du duc, droite comme un I, à quelques pas de la souveraine. Après quelque 60 années de bons et loyaux services, il détient d'ailleurs le record de longévité des princes consorts britanniques.
«Étant marié à la reine, il me semblait que mon premier devoir était de la servir du mieux que je pouvais», a-t-il confié un jour.
Le premier ministre David Cameron a d'ailleurs rendu hommage à ce «compagnon de tous les instants», ce «roc pour la reine Elizabeth».
Ce que la presse britannique lui reconnaît aussi volontiers, elle qui n'a pourtant pas toujours été tendre avec ce prince au physique avantageux, mais connu pour sa rudesse, ses relations difficiles avec ses enfants et ses blagues parfois douteuses.
Pendant des années, les médias se sont délectés de ses bourdes retentissantes.
En 1986, il conseille à des étudiants britanniques en stage en Chine de ne pas rester trop longtemps. «Sinon vous allez avoir les yeux bridés», leur lance-t-il.
À un Aborigène, il demande, lors d'une visite en Australie, s'il «lance toujours des flèches».
Un humour dont il use aussi pour tenir la vieillesse à distance: «et bien quoi, vous devenez juste plus vieux, c'est tout!», a-t-il lancé pour ses 90 ans.