Deux pandas géants de Chine sont arrivés dimanche en Écosse, où ils seront les premiers à vivre en Grande-Bretagne depuis près de deux décennies.

Les animaux, tous deux âgés de huit ans et ayant pour noms Tian Tian et Yang Guang - ou Sweetie et Sunshine - ont été accueillis par des joueurs de cornemuse lorsqu'ils se sont posés à l'aéroport d'Édimbourg à bord d'un Boeing 777 appelé le «Panda Express», affrété spécialement pour eux.

Les pandas, originaires de la province de Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, doivent demeurer pendant 10 ans au jardin zoologique d'Édimbourg, dont les responsables espèrent qu'ils y donneront naissance à des petits. La femelle, Tian Tian, a eu des jumeaux par le passé, mais pas avec Yang Guang. Le mâle a également eu des petits précédemment.

Le prêt marque le début d'un programme de recherche sur les animaux impliquant la Chine et le Royaume-Uni, et les deux partenaires l'ont présenté comme le symbole de l'amitié croissante entre l'Écosse et la Chine. La Chine donne ou prête à l'occasion des pandas - considérés comme un trésor national par les Chinois - à d'autres pays dans le but d'améliorer leurs relations internationales.

Les responsables du zoo ont travaillé pendant cinq ans avant d'obtenir la garde des deux animaux, qui devraient accroître le tourisme en Écosse.

Le prêt avait été annoncé en janvier lors de la visite en Grande-Bretagne du premier ministre chinois Li Keqiang, venu signer des ententes commerciales d'une valeur de plusieurs milliards de dollars.