Le gouvernement britannique veut autoriser le mariage entre personnes du même sexe et prévoit une loi à ce sujet avant les élections générales de 2015, a annoncé samedi la secrétaire d'État chargée des questions d'égalité, Lynne Featherstone.

Une consultation doit être lancée en mars 2012 pour permettre aux homosexuels, qui peuvent depuis 2005 s'unir dans le cadre d'un partenariat civil, d'accéder au mariage, un acte plus solennel.

«J'ai le plaisir d'annoncer qu'en mars, le gouvernement entamera une consultation sur la manière d'instaurer un mariage civil pour les couples du même sexe», a déclaré la ministre, membre du parti libéral-démocrate, au cours du congrès annuel de cette formation politique à Birmingham (centre).

«Cela va nous permettre de changer la loi avant la fin de cette législature» en 2015, a-t-elle ajouté.

«Les partenariats civils ont été une première étape», a-t-elle reconnu. «Mais refuser à des gens les droits qui sont accordés à d'autres, c'est non seulement de la discrimination, mais aussi de l'injustice», a poursuivi la secrétaire d'État.

Les «lib-dem», partenaires des conservateurs dans le gouvernement de coalition de David Cameron, sont les promoteurs de cette réforme. Mais elle a reçu un appui décisif de la part du premier ministre, malgré l'opposition prévisible de la frange la plus traditionnelle de son parti et de son électorat.

Du côté des défenseurs des droits des homosexuels, cette annonce n'a toutefois pas fait l'unanimité, certains jugeant la réforme trop tardive et insuffisante.

«Il n'y a aucune raison pour la reporter à mars prochain», a dénoncé le militant Peter Tatchell. «Je ne crois pas qu'une consultation soit nécessaire. L'interdiction du mariage des personnes de même sexe relève de la discrimination homophobe et doit être levée», a-t-il dit.

Il a aussi déploré le fait que la réforme se limite aux unions civiles et ne s'applique pas aux mariages religieux.