La fête qui rassemblait des dizaines de milliers de jeunes a tourné à la tragédie au Pukkelpop, l'un des plus importants festivals de rock du pays, après le passage d'un bref mais violent orage qui a fait au moins cinq morts et laissait vendredi un paysage de désolation.

Le violent orage qui s'est abattu jeudi après-midi près de Hasselt (nord-est) a causé la mort de cinq personnes, âgées de 15 à 59 ans, toutes de nationalité belge. Dix autres ont été grièvement blessées et parmi elles trois, un Belge et deux Néerlandais, se trouvaient vendredi dans un état critique. 140 personnes ont dû recevoir des soins.

«Les personnes qui se trouvent dans un état critique souffrent de blessures à la tête, à la poitrine et dans la région du ventre, qui peuvent provoquer des hémorragies. Les personnes les plus touchées sont en soins intensifs», a indiqué le cardiologue Pascal Vranckx, de l'hôpital Jessa à Hasselt.

Le roi des Belges, Albert II, a interrompu ses vacances en Italie et était attendu à Hasselt dans la soirée.

«J'étais sous un chapiteau quand il a commencé à s'effondrer. Nous avons couru pour sauver nos vies», raconte Matthias Vannievwenhuyze, un jeune punk de 17 ans, encore sous le choc.

«Les grêlons avaient la taille d'une balle de golf. J'ai vu une fille en prendre un sur la tête et s'écrouler, assommée», ajoute-t-il.

«Des médecins sont arrivés avec une civière. Lorsque j'ai vu qu'ils lui recouvraient la tête avec une couverture, j'ai deviné qu'elle était morte. Les gens étaient pris de panique», se souvient-il.

Le site du festival ressemblait vendredi à un champ de bataille: arbres arrachés, structures métalliques tordues, d'immenses flaques d'eau où pataugent des jeunes désemparés.

La catastrophe a provoqué une grande émotion en Belgique et un large mouvement de solidarité. Des habitants des localités situées près du site du festival n'ont pas hésité à ouvrir leurs portes pour apporter du réconfort aux festivaliers en détresse, souvent très jeunes.

Lieve Baert a ainsi offert le gîte, le jour à peine levé, pour permettre à des adolescents transis de froid et couverts de boue de téléphoner à leurs parents -les lignes de portables étaient saturées-, boire une boisson chaude ou simplement prendre une douche.

«Ce que j'ai fait, ce n'est rien», dit-elle avec modestie.

En début d'après-midi, des centaines de jeunes attendaient leurs parents chez des habitants de la région.

Les intempéries qui se sont abattues jeudi en fin d'après-midi sur une partie de la Belgique ont touché particulièrement violemment la localité de Kiewit, près de Hasselt, dans les prairies de laquelle avait lieu le festival annuel de musique rock Pukkelpop.

Parmi les invités attendus cette année figuraient Eminem ou Foo Fighters.

Le ciel est passé du bleu au jaune puis a viré brusquement au noir. Vers 18h20 (12h40, heure de Montréal), une pluie violente, accompagnée d'une grosse grêle et de rafales de vent, s'est abattue sur l'enceinte du festival musical. Nombre de festivaliers ont cherché refuge dans les tentes de concerts et du camping, mais plusieurs d'entre elles ont été ravagées par le vent.

60 000 à 65 000 personnes étaient présentes au festival au moment où l'orage s'est abattu.

Un chapiteau, le «Château», sous lequel de nombreux festivaliers étaient rassemblés, s'est déchiré et écroulé. Deux autres chapiteaux, «Boiler Room» et «Wablief» ont été emportés par les rafales. Le toit d'une scène s'est envolé, plusieurs installations métalliques placées à l'entrée et des écrans géants sont tombés, tandis que des arbres ont été déracinés.

Le festival qui devait se poursuivre jusqu'à samedi a été annulé.