Le Premier ministre irlandais, Brian Cowen, a remporté le vote de confiance organisé mardi au sein de son parti Fianna Fail, obtenant ainsi l'assurance de rester à sa tête jusqu'aux législatives de mars prochain, a annoncé le groupe politique.

Face à la rébellion qui couve depuis de longs mois au sein du Fianna Fail, le Premier ministre avait appelé dimanche soir à l'organisation d'un vote de confiance du groupe parlementaire de sa formation.

À l'issue d'une réunion de plusieurs heures, le vote à bulletins secrets a donné une majorité de voix à M. Cowen sur les 71 votants.

La rébellion au sein du parti était dirigée par le ministre des Affaires étrangères, Micheal Martin.

Mais le Premier ministre a gagné un soutien de poids mardi midi, à quelques heures du scrutin, avec le ralliement de son ministre des Finances, Brian Lenihan, considéré comme étant un possible candidat à la tête du parti.

M. Lenihan a apporté un soutien sans faille au chef du gouvernement, qu'il a qualifié d'«excellent». «Il a eu des difficultés, mais il est la meilleure personne pour nous conduire jusqu'aux élections», a-t-il déclaré sur la radio RTE.

Le vote ne concernait Brian Cowen qu'en tant que leader de son parti: même en cas d'échec, il restait Premier ministre jusqu'aux prochaines législatives, qui doivent avoir lieu le 25 mars selon les déclarations de deux ministres.

Mais la position du Premier ministre, très impopulaire, aurait été encore davantage fragilisée, alors que le Parlement irlandais doit adopter la loi de finances pour cette année, dont dépend le vaste plan de sauvetage international de l'Irlande. Ce plan d'un montant de 85 milliards d'euros dont 17,5 milliards apportés par Dublin a déjà été adopté par le Parlement irlandais.

La décision de M. Cowen de faire appel à l'aide extérieure, ressentie comme une humiliation dans la population, avait encore aggravé l'impopularité déjà record du chef du gouvernement, alimentant la fronde au sein de son parti.

Brian Cowen est sous le feu des critiques depuis qu'il a accepté que son pays fasse appel à l'aide internationale pour éviter le naufrage des banques irlandaises.

Il est aussi accusé de «collusion» avec l'ex-patron d'Anglo Irish Bank, Sean FitzPatrick. Ce dernier vient en effet de révéler dans un livre dont des extraits ont été récemment publiés, avoir joué au golf et dîné avec Brian Cowen, alors ministre des Finances, juste avant la mise au point du plan de sauvetage de cet établissement.

Brian Cowen dirige depuis 2008 la coalition gouvernementale formée par le Fianna Fail et les Verts.

Le parti centriste Fianna Fail devrait selon toute vraisemblance être battu aux élections de mars par une coalition entre les travaillistes et le Fine Gael (centre).