Après le chaos provoqué par la neige à l'aéroport d'Heathrow, le gouvernement britannique veut introduire une nouvelle législation pour sanctionner financièrement les aéroports qui n'acheminent pas correctement leurs passagers.

«Il doit y avoir une sanction économique pour service défaillant», a expliqué le ministre britannique des Transports Philip Hammond dans un entretien au Sunday Times qui évoque des pénalités de «dizaines de millions de livres». «Il faut donner plus d'importance au résultat et à la satisfaction des passagers», ajoute le ministre.

M. Hammond a jugé inacceptable qu'en l'état actuel des choses, BAA, le gestionnaire de l'aéroport d'Heathrow, qui fait partie du groupe espagnol Ferrovial, ne soit pas sanctionné après le chaos survenu pendant plusieurs jours dans le plus grand aéroport européen.

Actuellement, l'Autorité de l'aviation civile (CAA) ne peut imposer de pénalités que dans des domaines restreints, en cas par exemple de manquements à la propreté ou de files d'attente trop longues aux points de contrôle.

«Les aéroports étant des infrastructures stratégiques, nous devrons probablement finir par avoir la possibilité d'intervenir, en dernier recours, de manière plus large qu'actuellement», a souligné le ministre.

BAA a été sévèrement critiqué pour sa gestion de la vague de froid et de la neige. Des milliers de passagers en souffrance ont dû camper pendant plusieurs jours dans les terminaux d'Heathrow dans l'attente d'un hypothétique vol.

Dans un entretien à la BBC dimanche matin, la secrétaire d'État chargée de l'aviation Theresa Villiers a confirmé que le gouvernement souhaitait «donner aux autorités de régulation le pouvoir de mettre à l'amende un aéroport qui laisserait tomber ses passagers et ne se serait pas préparé correctement à affronter le mauvais temps».

«Nous voulons nous assurer que les aéroports font de leur mieux pour se préparer à de mauvaises conditions météo. Ils doivent s'acquitter correctement de leur tâche et se préparer correctement», a-t-elle fait valoir.

Le premier ministre britannique David Cameron s'était dit mardi «frustré» qu'il ait fallu tant de temps pour que la situation s'améliore à Heathrow.

BAA a déclaré dimanche «accueillir favorablement» l'idée d'une nouvelle législation «destinée à améliorer la situation des passagers dans les aéroports britanniques».

«Nous prendrons, bien sûr, toute notre part dans les discussions menées par le gouvernement au sujet des perturbations liées aux intempéries cette année et nous rendrons publics les résultats de notre propre enquête», a expliqué une porte-parole.

Une enquête externe a été lancée jeudi par BAA et son directeur général, Colin Matthews, a annoncé qu'il renonçait cette année à son bonus, dont le montant n'a pas été divulgué.

Le gestionnaire d'Heathrow, qui a été accusé cette semaine de ne pas avoir suffisamment de chasse-neige pour dégager rapidement l'une des pistes, va en outre investir 10 millions de livres (12 millions d'euros environ) dans de nouveaux équipements pour la neige, a indiqué son président Nigel Rudd dans un entretien au Daily Telegraph.

M. Rudd a fait valoir, pour la défense de BAA, que l'aéroport avait dû faire face à une conjonction particulièrement défavorable, avec «les pires conditions météo» qu'il n'ait jamais vues de sa vie pendant «la semaine la plus chargée de l'année».