De nouveaux feux de forêts et de broussailles ont fait huit morts et ravagé des centaines de maisons depuis jeudi dans le sud et le centre de la Russie, où les autorités ont déployé vendredi d'importants effectifs pour combattre les flammes attisées par de fortes rafales de vents.

Alors que le temps s'est nettement rafraîchi à Moscou depuis la canicule sans précédent qui a sévi cet été, les températures étaient ces derniers jours toujours proches de 40°C dans les régions où les nouveaux incendies se sont déclarés.

«Nos informations font état de huit morts» dans la région de Volgograd, située à 1 000 km au sud-est de Moscou, a indiqué en fin d'après-midi le ministère des Situations d'urgence. Un précédent bilan faisait état de cinq morts.

En outre, quelque 800 bâtiments, dont la moitié sont des habitations, ont été détruits par les flammes, laissant sans toit un milliers de personnes, selon l'antenne locale du ministère, citée par les agences russes.

Dans la soirée de vendredi, les pompiers semblaient avoir réussi à maîtriser la situation: «le dernier incendie dans la région de Volgograd a été liquidé à 17H50 (13H50 GMT) dans le village de Roudnia», a annoncé le ministère des situations d'urgence à l'agence Interfax.

Les incendies ont également repris dans la région de Saratov, à 700 km environ à l'est de Moscou, où 30 bâtiments, dont 20 habitations, sont partis en fumée, mais aucune victime n'est à déplorer.

À Togliatti, une importante ville industrielle du bassin de la Volga, aussi située à un millier de kilomètres de Moscou, dans le centre du pays, l'état d'urgence a été décrété dans la nuit de jeudi à vendredi en raison de l'avancée des feux dans l'agglomération.

Menacée par les incendies, la route fédérale reliant Moscou à Tcheliabinsk (Oural) a été coupée en plusieurs endroits, selon la même source.

Face à cette situation, les autorités russes ont rapidement pris des mesures d'urgence après avoir été critiquées pour avoir tardé à réagir à la suite des incendies de forêt sans précédent cet été en Russie.

Un demi-millier d'hommes du ministère de l'Intérieur ont été dépêchés pour combattre les incendies dans les régions sinistrées et un contingent de 586 hommes supplémentaires se tient en alerte, affirme le ministère.

De son côté, le Premier ministre, Vladimir Poutine, a annoncé l'octroi aux régions sinistrées d'une aide d'un milliard de roubles (25 millions d'euros) prélevés sur le budget de l'État, dont 900 millions de roubles pour la seule région de Volgograd, la plus touchée.

«Cet argent devrait servir à indemniser les personnes qui ont perdu leurs biens», a déclaré M. Poutine au cours d'une rencontre avec le ministre des Situations d'urgence, Sergueï Choïgou.

Par ailleurs, plusieurs enquêtes judiciaires pour «destruction ou détérioration de biens par imprudence» ont été ouvertes dans la région de Volgograd, a indiqué le parquet.

Dans deux cas, le feu pourrait avoir pris le long de voies chemins de fer en raison de cigarettes non éteintes jetées par des passagers de trains, a expliqué un responsable du ministère des Situations d'urgence.

Les feux de forêt qui ont frappé la Russie cet été ont ravagé plus d'un million d'hectares de forêts, détruit des villages entiers et fait une cinquantaine de morts, selon les bilans officiels.

Les incendies ont également menacé plusieurs centres nucléaires importants, dont celui de Sarov, à environ 500 kilomètres à l'est de Moscou.