Une nouvelle loi bannissant le tabac dans les lieux publics est entrée en vigueur mercredi en Grèce, censée imposer le respect d'une interdiction datant de juillet 2009 mais restée virtuelle dans un pays qui détient le record européen de tabagisme.

La mesure «contribue à l'oeuvre que nous menons (...) pour rendre notre pays viable, non seulement économiquement mais aussi dans la vie quotidienne», a commenté le premier ministre Georges Papandréou, lui-même non-fumeur.

Sous le mot d'ordre «Eteignons les cigarettes, gagnons la vie», le ministère de la Santé devait marquer l'occasion en réunissant à la mi-journée les représentants du corps médical.

L'enjeu de la loi, la troisième antitabac depuis 2002, est l'application effective d'une prohibition datant de plus d'un an, mais devenue rapidement lettre morte en l'absence de contrôles et de sanctions.

Fumer dans tout lieu public fermé, de travail ou de loisirs, coûtera de 50 à 500 euros ( environ 68 à 680$ CAN), tandis que les responsables des locaux s'exposeront à des amendes de 500 à 10 000 euros (680 à 13600 $CAN), voire à la fermeture en cas de récidive.

Jouissant dans l'immédiat de la liberté des terrasses, sous des températures estivales, les fumeurs bénéficieront d'un délai d'un mois avant d'être exposés aux sanctions, a précisé la ministre de la Santé, Mariliza Xenogiannakopoulou.

Les casinos et discothèques de plus de 300 m2 auront également jusqu'à juin prochain pour s'adapter.

Nombre de professionnels interrogés par les médias ont menacé de ne pas s'incliner, dénonçant une mesure les vouant à la ruine alors que la crise économique a déjà réduit la fréquentation des établissements.

«Il est hors de question que je me prive du moindre client, je n'en ai jamais eu autant besoin», a lancé Giannis Tsakos, secrétaire général de l'Association des restaurants et bars.

Tous les corps de police seront sollicités, tandis qu'un numéro vert recueillera plaintes et dénonciations, a indiqué le ministère.

Deuxième pays producteur de tabac en Europe, la Grèce compte plus de 40% de fumeurs, avec une consommation moyenne annuelle de 2 954 cigarettes par personne, soit un record européen.