Quelque 30 000 pèlerins ont été brièvement évacués dimanche après-midi des Sanctuaires de Lourdes, dans le sud-ouest de la France, à la suite d'une alerte à la bombe qui s'est révélée fausse, ont annoncé les autorités locales.
Les différents sites des Sanctuaires ont été sondés par les démineurs de la police, et aucun engin explosif n'a été découvert.
«L'appel vers 12h00 venait d'une cabine téléphonique et d'un homme au fort accent "méditerranéen" qui paraissait assez déterminé», a déclaré à l'AFP le préfet des Hautes-Pyrénées, René Bidal. «Nous devions envisager l'hypothèse avec sérieux», a-t-il ajouté.
L'alerte à la bombe stipulait que quatre bombes devaient exploser à 15h00 (09h00 heure de Montréal) sur le site où 30 000 personnes se trouvaient dimanche autour de la grotte de Lourdes - lieu où, selon la religion catholique, la Vierge Marie est apparue à Bernadette Soubirous il y a 152 ans - à l'occasion de la fête de l'Assomption (montée au ciel de la Vierge Marie) célébrée le 15 août.
Un message demandant aux pèlerins de quitter le site a été diffusé en six langues et l'évacuation s'est faite dans le calme, a constaté un photographe de l'AFP.
Le site a rouvert aux pélerins pour la procession prévue, un moment fort du pèlerinage.
Une précédente alerte à la bombe avait été déclenchée à Lourdes le 27 octobre 2002. L'église souterraine Saint Pie X, la plus grande des Sanctuaires qui sur 50 hectares comprennent 22 lieux de culte, avait alors été évacuée.