Le Vatican est «consterné» par le meurtre de Mgr Luigi Padovese, vicaire apostolique d'Anatolie et chef de l'Église catholique en Turquie, a indiqué jeudi le porte-parole du Saint-Siège, le père Federico Lombardi.

«C'est un fait horrible qui nous laisse profondément consternés et, naturellement, très tristes», a déclaré le père Lombardi sur Radio Vatican après le meurtre à coups de couteau du prélat par son chauffeur, dans sa maison d'Iskenderun (sud de la Turquie).

Mgr Padovese, né à Milan et âgé de 63 ans, était le président de la Conférence épiscopale turque (CET).

Le père Lombardi a rendu hommage à une personnalité «qui a amplement porté témoignage de la vie de l'Église en Turquie, même dans des situations difficiles», «dédiée à l'Évangile» et «courageuse».

Caritas Internationalis s'est dite, dans un communiqué, «profondément attristée» par le meurtre de l'évêque, président de Caritas en Turquie. «La violence de sa mort est choquante», a dit le cardinal Oscar Rodriguez Maradiaga, président de Caritas Internationalis louant «un pasteur et un chef doux et courageux».

L'assistante de Mgr Padovese depuis plus de 20 ans, soeur Eleonora de Stefano, a indiqué par téléphone à l'agence des missionnaires Misna, que Mgr Padovese et son chauffeur étaient amis.

Ils «devaient déjeuner ensemble», a-t-elle dit depuis le vicariat d'Anatolie à Iskenderun. Comme le chauffeur «souffrait d'une grave dépression depuis au moins 15 jours, il voyait souvent Mgr Padovese qui essayait de l'aider», a-t-elle précisé.

Ce décès «nous rappelle spontanément celui du père (Andrea) Santoro», un Italien tué par balles le 5 février 2006 dans la ville de Trabzon (nord-est, sur la mer Noire), dont les obsèques avaient été célébrées par Mgr Padovese. Cela montre «que le témoignage de l'Eglise peut, dans certains cas, être payé jusqu'avec le sang», a souligné le père Lombardi.

«À la veille d'un voyage du pape au Moyen Orient (à Chypre de vendredi à dimanche, ndlr) justement destiné à encourager les communautés chrétiennes qui vivent dans ces régions, cette nouvelle fait comprendre de manière profonde que la solidarité de l'Eglise universelle et le soutien à ces communautés chrétiennes est absolument urgent et nécessaire», a ajouté le père Lombardi.

Au cours de son voyage à Chypre, Benoît XVI remettra le document de travail du synode sur le Moyen Orient programmé du 10 au 24 octobre au Vatican.

Mehmet Celalettin Lekesiz, gouverneur de la province de Hatay, dont dépend Iskenderun, a estimé que ce meurtre n'était probablement pas un acte politique. Il a déclaré à l'agence Anatolie que le suspect, qui souffrait selon lui de désordres psychologiques, avait été arrêté avec l'arme du crime.