Une explosion due au gaz a fait s'effondrer dans la nuit de mardi à mercredi un immeuble du centre de Liège, dans l'est de la Belgique, faisant sept morts, plusieurs disparus et une vingtaine de blessés, selon le dernier bilan encore provisoire donné tôt jeudi matin par des médias belges.

Les sauveteurs ont réussi mercredi vers 14H30 (13H30 GMT) à sortir des décombres du bâtiment de six étages transformé en un tas de gravats une adolescente de 13 ans pratiquement indemne, a indiqué la police locale.

Mais en fin d'après-midi, c'est un corps sans vie qui a été retrouvé dans les gravats. Puis d'autres cadavres ont été dégagés dans la soirée.

Mercredi en fin de soirée, les pompiers ont annoncé aux familles des disparus que le bilan était désormais de cinq morts.

Dans la nuit, le bilan est passé à sept morts, selon plusieurs médias belges, citant le ministère de l'Intérieur.

Sept corps ont été extraits des décombres, selon le dernier bilan fourni par le ministère de l'Intérieur, indique ainsi le quotidien belge Le Soir sur son site internet. Le quotidien flamand De Standaard fait également état de sept morts.

Par ailleurs, le nombre de blessés s'élève à 21, dont deux dans un état critique, ajoute Le Soir, qui cite une porte-parole du ministère de l'Intérieur, Margaux Donckier.

La porte-parole n'a pas pu être jointe dans l'immédiat par l'AFP pour confirmation.

Plusieurs personnes, peut-être une dizaine, se trouveraient par ailleurs encore sous les décombres de l'immeuble.

«Si l'on en croit les informations remontées par les familles, il y aurait bien plus de trois personnes dans le bâtiment», a déclaré mercredi soir à la radio publique RTBF le lieutenant-colonel des pompiers de Liège, Jean-Marc Gilissen.

«Ca pourrait être une dizaine de personnes, voire plus», avait-il ajouté, avant l'annonce des derniers bilans de victimes.

Auparavant, les autorités avaient indiqué avoir du mal à déterminer avec précision le nombre de personnes qui logeaient dans cet immeuble, assez vétuste et comprenant plusieurs appartements par étage.

Les secouristes continuaient pendant la nuit d'explorer les ruines de l'immeuble.

Celui-ci a été soufflé par une violente explosion dans la nuit de mardi à mercredi à 01H45 (00H45), qui a entraîné la chute de tous les planchers jusqu'au rez-de-chaussée.

Vers 07H00 (06H00 GMT), alors que les pompiers étaient entrés en contact oral avec deux personnes, la façade avant s'est effondrée sur le reste du bâtiment. Les pompiers ont pu s'écarter à temps et aucun d'entre eux n'a été blessé.

Le roi Albert II s'est rendu sur place auprès des victimes mercredi après-midi.

L'explosion a également brisé des vitres dans un rayon de 100 mètres et endommagé des voitures et du mobilier urbain dans ce quartier historique abritant notamment la maison natale de l'écrivain George Simenon.

Les pompiers avaient déjà été appelés dans le même immeuble durant le week-end en raison d'une odeur de gaz mais les vérifications menées n'avaient révélé aucune anomalie aux installations, selon le bourgmestre et les pompiers.

L'explosion a également brisé des vitres de l'Hôtel de ville, tout proche, où se terminait un conseil municipal.

«J'ai pensé à un attentat. Les dégâts étaient considérables dans la pièce où on se trouvait quelques minutes plus tôt», a déclaré la conseillère municipale et sénatrice liégeoise Christine Defraigne.