Une alerte météo a été lancée mardi au Royaume-Uni en prévision de «conditions extrêmes» sous forme d'abondantes chutes de neige et de gel intense, au soir d'une journée marquée par de fortes perturbations des transports et la fermeture de plus d'un millier d'écoles.
Le Met Office prévoyait de 15 à 30 cm de neige au cours de la nuit dans le sud du pays, notamment à Londres et dans sa grande banlieue, avec des conséquences importantes.
«Un épisode de précipitation neigeuse exceptionnellement abondante est attendu. L'accumulation est de nature à provoquer des perturbations très étendues dans le secteur des transports, et elle pourrait engendrer des problèmes de fourniture d'électricité», a averti dans un communiqué le service national de météorologie.
D'abondantes chutes de neige avaient quasiment paralysé la capitale britannique plusieurs jours durant en fin d'hiver dernier.
L'Écosse, le Pays de Galles et plusieurs régions du nord de l'Angleterre vivent par endroits sous un épais manteau neigeux depuis plusieurs jours.
Le mois de décembre 2009 a été le plus froid depuis 1995, et la situation devrait rapidement s'aggraver avec un vent glacial en provenance de Sibérie à partir du week-end. Dans le sud-ouest de l'Ecosse, le thermomètre est descendu mardi jusqu'à -14°C à Eskdalemuir, et certains prévisionnistes évoquent déjà l'un des hivers les plus froids depuis un siècle.
En conséquence de la brutale vague de froid, le trafic aérien a été au pire suspendu pendant plusieurs heures et au mieux perturbé dans la plupart des aéroports du pays, qu'il s'agisse des grands aéroports londoniens d'Heathrow et Gatwick, de Leeds, de Liverpool, de Glasgow et d'Edimbourg, ou encore de Manchester, particulièrement touché.
De nombreuses liaisons ferroviaires et routières ont également souffert de la neige et du verglas.
La ville de Manchester a été particulièrement affectée: des milliers d'écoliers ont bénéficié d'une prolongation de leurs vacances scolaires, tandis qu'étaient annulées les audiences du Tribunal royal et qu'étaient suspendues sine die les deux demi-finales de la Coupe de la Ligue de football prévues mercredi soir, dont le derby entre les deux grands rivaux Manchester City et Manchester United.
Au total, plus de mille écoles sont restées fermées.
Plusieurs chaînes de supermarché ont signalé avoir été dévalisées en vêtements chauds et produits de première nécessité, ainsi qu'en litière pour chats, utilisée par certains comme ersatz au sel afin de lutter contre le verglas.
Dans le comté du Cheshire (nord-ouest), la police a jugé nécessaire de diffuser un appel à la retenue à destination des enfants tentés par les batailles de boules de neige, après qu'un projectile perdu a heurté de plein fouet à la tête un chauffeur de bus en activité.
Les intempéries et le gel avaient provoqué un véritable chaos dans le pays à l'approche de Noël, avec notamment une paralysie du trafic Eurotunnel sous la Manche trois jours durant.