La compagnie ferroviaire Eurostar a annoncé lundi une reprise limitée du trafic entre Londres et le continent à partir de mardi, mais pas de retour à la normale avant Noël, laissant entrevoir la fin d'un cauchemar pour les dizaines de milliers de passagers encore bloqués.
«Eurostar reprendra un service très limité à partir de demain mardi 22 décembre. Les trains circuleront entre 7h30 et 18h00» GMT au départ de Londres, indique la compagnie sur son site Internet, sans plus de précisions. «Vous pourrez voyager ... uniquement si vous êtes en possession d'un billet pour un voyage initialement prévu le samedi 19 ou le dimanche 20 décembre», ajoute Eurostar. En provenance de Paris, les trains à destination de Londres partiront entre 8h07 et 17h13, heure locale, a précisé Eurostar.
Pour mardi, la compagnie prévoyait «deux trains sur trois», soit 26 000 places.
Interrogé sur la chaîne SkyNews, le directeur général d'Eurostar Richard Brown a confirmé qu'il faudrait attendre «après Noël» pour voir un retour à un «service normal».
«Les voyageurs ayant en leur possession un billet pour un voyage initialement prévu lundi 21 ou mardi 22 décembre pourront voyager mercredi 23 décembre, ceux ayant un billet pour un voyage initialement prévu le mercredi 23 ou jeudi 24 pourront voyager jeudi 24 décembre», a expliqué la société.
Le trafic des Eurostar, qui circulent dans le tunnel sous la Manche entre Londres et la France ou la Belgique, est interrompu en raison des intempéries depuis la nuit de vendredi à samedi: environ 2000 passagers étaient restés piégés dans le tunnel, pour certains pendant plus de 17 heures.
Les voyageurs bloqués dans le tunnel et tous ceux qui n'avaient pas pu voyager ces trois derniers jours seront dédommagés, avait annoncé le directeur général adjoint du groupe Nicolas Petrovic. Au total 75 000 personnes avaient réservé un billet Eurostar à ces dates, a précisé un porte-parole.
Le président français Nicolas Sarkozy, qui a reçu lundi le président de la SNCF (Société nationale des chemins de fer français) Guillaume Pepy, avait lui-même demandé une «reprise du trafic effective dès mardi» et la réunion en «urgence de la commission franco-britannique compétente dans le tunnel sous la Manche».
Eurostar avait déjà annoncé en début de matinée l'ouverture immédiate d'un enquête. Ses conclusions seront connues «dans quelques semaines, pas dans quelques mois», a assuré Richard Brown à Londres.
Selon les premiers éléments d'explication, les trains se sont d'abord révélés incapables de se protéger contre une neige «poudreuse, très sèche», en France, a expliqué M. Petrovic lors d'une conférence de presse à Paris. Ensuite, la neige accumulée a fondu en raison de l'écart important de température entre l'extérieur et l'intérieur du tunnel, provoquant une coupure électrique, a-t-il précisé.
Reprise du trafic ou pas, Eurostar continuait de conseiller lundi à ses clients de reporter tout voyage non indispensable, si possible après Noël. La compagnie «déconseille» de plus aux voyageurs «d'essayer d'emprunter d'autres modes de transport tels que le ferry ou Eurotunnel, ces compagnies de transport étant désormais complètes».
«C'est une honte, on nous donne 36 000 fausses informations pour faire évacuer les gens de la gare», s'insurgeait Catherine, une Parisienne venue à la gare londonienne de St-Pancras dans l'espoir d'un hypothétique départ de train dès lundi.
La compagnie aérienne British Airways a indiqué à l'AFP avoir augmenté fortement ses capacités ce lundi. Idem pour la compagnie Flybe.
De nombreux voyageurs se sont rabattus sur les navettes de l'Eurotunnel mais, lundi en milieu de journée, Eurotunnel a annoncé que «plus aucun nouveau passager» n'était accepté côté anglais, à l'exception des voyageurs ayant réservé leur billet.