Le trafic des trains Eurostar avec la Grande-Bretagne restera suspendu «jusqu'à que l'on comprenne parfaitement» les raisons de la panne qui a bloqué plusieurs trains et plus de 2000 passagers pendant plusieurs heures dans le tunnel sous la Manche, a déclaré dimanche le directeur général de l'entreprise, Richard Brown, cible de nombreuses critiques

Par voie de communiqué, Eurostar a indiqué que sa flotte de trains faisait l'objet d'améliorations et que de nouveaux tests sont prévus pour lundi.

Un porte-parole de l'entreprise a toutefois indiqué qu'il était impossible de garantir que le service reprendra mardi.

Sur son site Internet, Eurostar exhorte les passagers à reporter leur voyage ou à demander des remboursements.

Vendredi soir, en pleine vague de froid, cinq rames sont tombées en panne dans le tunnel. Il a fallu plusieurs heures pour évacuer les passagers, dont plusieurs se sont plaint d'un manque d'informations d'Eurostar et d'une totale désorganisation.

Les services sont suspendus depuis vendredi soir. Une série de pépins a alors piégé plus de 2000 passagers pendant des heures dans des conditions glaciales et étouffantes

Certains passagers ont été pris dans le tunnel durant plus de 15 heures sans eau ni nourriture et aucune idée de ce qui se passait.

Eurostar a indiqué que les problèmes qu'elle connaît sont attribuables aux conditions météorologiques dans le nord de la France, qui subit son pire hiver depuis des années.

Le directeur commercial d'Eurostar, Nick Mercer, a indiqué que trois trains d'essai avaient été envoyés dans le tunnel avec succès, mais qu'il est clair que les conditions météorologiques particulièrement mauvaises font que la neige a été aspirée dans les trains d'une manière «qui ne s'est jamais produite auparavant».

«Les ingénieurs qui étaient présents à bord ont recommandé que, compte tenu des chutes de neige, nous fassions quelques modifications sur les boucliers à neige des trains afin qu'elle ne puisse pas entrer dans la locomotive» a-t-il déclaré à la BBC.

D'après les estimations de la compagnie, quelque 31 000 passagers en Grande-Bretagne, en France et en Belgique ont dû annuler leur déplacement par Eurostar prévus samedi, et 26 000 autres dimanche.

Alors qu'Eurostar est aux prises avec un nombre toujours plus grand de passagers dont elle ne peut assumer les réservations. Elle a cessé la vente de billets jusqu'à après Noël et Richard Brown a indiqué que les services pourraient ne pas être de retour à la normale avant plusieurs jours.

L'hiver a passablement compliqué la vie à ceux qui recherchent des itinéraires de remplacement entre Paris, Bruxelles et Londres.

En France, près de la moitié de tous les vols au départ de l'aéroports parisien Charles de Gaulle et d'Orly ont été annulés, dimanche, au milieu de l'après-midi, et d'autres annulations étaient à prévoir lundi.

La Belgique a également été durement touchée. Des passagers à Bruxelles ont dû faire la queue pendant des heures pour tenter de modifier la réservation de leur vol.

Paul Dunn, un touriste qui a été coincé à Paris, a indiqué qu'il était à la recherche d'alternatives, mais que les informations était difficiles à trouver.

«J'ai demandé si je pouvais prendre le train pour la ville française de Calais et ensuite le traversier. On m'a répondu qu'ils ne savent pas ce que je dois faire et que je peux toujours essayer», a-t-il déploré.

Des parlementaires européens des deux côtés de la Manche ont critiqué la compagnie ferroviaire en affirmant que sa conduite est irresponsable.

L'eurodéputé français Dominique Baudis, passager d'un de ces TGV pris au piège, réclame une enquête, tandis que son collègue britannique Nirj Deva a demandé la démission de M. Brown.

Eurostar a fait la preuve de son manque de préparation et Brown doit en tirer les conséquences «convenables» en présentant sa démission, a estimé l'eurodéputé britannique Nirj Deva, cité par la BBC.

Pour son collègue européen Dominique Baudis, qui s'exprimait dimanche sur France Info, «Eurostar, Eurotunnel se sont mis dans une situation de non assistance à personne en danger, ce qui exige une enquête et des mesures pour qu'une telle situation ne puisse pas se reproduire».

De son côté, l'opposition conservatrice de Grande-Bretagne a souligné que toute cette affaire était de la plus haute importance.

Richard Brown a semblé reconnaître l'ampleur des problèmes lors d'une entrevue avec la BBC. Il a présenté des excuses pour l'incident, mais a défendu son personnel.

Il a admis qu'il a fallu «trop de temps» pour évacuer les passagers des trains restés dans le tunnel, tout en défendant son personnel, critiqué pour son manque de réaction. «Je ne dis pas que les choses se sont bien passées, je dis qu'elle se sont plutôt mieux passées finalement que ce que beaucoup de gens disent», a-t-il affirmé.

Eurostar a confirmé qu'elle allait dédommager les passagers ayant subi de fortes perturbations dans leur voyage de vendredi et samedi. La compagnie va rembourser le coût de leur billet et leur offrir un aller-retour gratuit ainsi que 150 livres sterling, ou l'équivalent en euros.