Des milliers d'Européens se sont retrouvés bloqués dans des trains, des gares, sur les routes et dans les aéroports par la neige et le froid, qui font également des victimes parmi les sans-abris, à la veille des fêtes de Noël.

La vague de froid sévit depuis plusieurs jours sur le continent, avec une température record de -33,6 degrés Celsius dans la nuit de vendredi à samedi en Bavière (Allemagne) et des chutes de neige qui ont mené les autorités françaises à placer 50 des 95 départements du pays en alerte «orange».

Le froid a fait des victimes. En Pologne, 15 personnes en sont mortes dans la seule journée de samedi. En France, où la nuit de samedi à dimanche a été particulièrement froide avec -24°C enregistrés dans l'est, un chômeur de 36 ans a été retrouvé mort dans sa caravane près d'Arras et un sans-abri polonais à Marseille.

En Autriche, deux hommes de 19 et 43 ans qui ont été retrouvés morts de froid en Styrie. En Allemagne, un sans-abri de 46 ans a été retrouvé sans vie à Mannheim.

Le trafic des trains Eurostar entre Londres et Paris, bloqué depuis vendredi soir par des pannes qui ont contraint quelque 2 000 passagers à passer la nuit dans le tunnel sous la Manche, restait suspendu dimanche.

«Il est encore trop tôt pour dire si nous reprendrons le service demain» lundi, a indiqué une porte-parole d'Eurostar dimanche à la mi-journée. Il a indiqué que la compagnie cherchait d'abord à remédier à la sensibilité de ses trains à la neige et au froid, avec l'envoi d'une rame-test dans l'après-midi.

Eurostar estime à 24 000 les voyageurs en attente de pouvoir traverser la Manche.

Les autres trains à grande vitesse (TGV) français étaient limités dimanche matin à 220 km/h au lieu des plus de 300 km/h habituels. Depuis Bruxelles, les trains Thalys pour Paris, Cologne et Amsterdam enregistraient eux aussi des retards. Mêmes perturbations en Autriche et aux Pays-Bas, où les autorités ont déconseillé aux voyageurs de prendre le train.

Du côté du transport aérien, l'aéroport de Bruxelles était dimanche matin à l'arrêt en raison de la neige. Ceux de Charleroi, d'où opère notamment la compagnie irlandaise Ryanair, et de Liège ont également été arrêtés.

En Grande-Bretagne, l'opérateur BAA a averti d'un risque de retards et d'annulations à Heathrow, principal aéroport du pays. Celui de Manchester a annoncé sa fermeture en fin de matinée, à cause des chutes de neige, qui touchent principalement le nord du pays.

A Paris, les vols ont enregistré dimanche matin des retards allant jusqu'à une heure à l'aéroport de Roissy-Charles-de-Gaulle. 40% des vols prévus dans la matinée avaient été annulés préventivement dès samedi et 20% des vols prévus pour le reste de la journée.

Un avion de Ryanair en provenance de Liverpool et à destination de Limoges a finalement dû atterrir à Bergerac en raison de la neige.

Le nord-ouest et l'ouest de la France, qui s'étaient trouvés bloqués par la neige samedi, ont retrouvé des conditions de circulation plus proches de la normale dimanche. Les transports en commun restaient cependant bloqués dans plusieurs villes du pays, tout comme en Wallonie ou à La Haye.

Dans le sud-ouest de la France, où les intempéries avaient entraîné la veille la fermeture du tunnel du Somport vers l'Espagne, un carambolage d'une quinzaine de véhicules a entraîné la coupure temporaire de l'autoroute A64.

Les intempéries ont atteint jusqu'au sud de l'Europe, avec plusieurs régions du nord et du centre du Portugal placées dimanche en état d'alerte, et un trafic aérien perturbé à l'aéroport international de Madère.