Des dizaines de milliers de Serbes accompagnaient jeudi matin dans les rues de Belgrade le cortège funéraire du patriarche Pavle, le chef spirituel de l'Église orthodoxe serbe pendant près de vingt ans.

Après un service religieux dans la cathédrale de la capitale serbe, où le cercueil ouvert du patriarche était exposé depuis dimanche, le convoi funéraire s'est ébranlé en direction de la cathédrale de Saint Sava, imposant édifice encore inachevé situé à quelques kilomètres de là et considéré comme l'un des plus grands édifices de l'orthodoxie chrétienne. La foule considérable était présente tout le long du parcours du cortège, recueillie dans le plus grand silence, occupant la chaussée après le passage du convoi pour le suivre, dense et compacte.

Les forces de l'ordre, en costume d'apparat, entourait le cortège, précédé de plusieurs dizaines de popes revêtus de leurs chasubles blanches brillant sous le soleil.

Parmi les dignitaires religieux présents, figure le patriarche oecuménique de Constantinople, Bartholomée Ier.

La police de Belgrade avait déclaré mardi attendre un demi-million de personnes pour les funérailles de celui qui dirigeait l'Eglise orthodoxe depuis 1990. Mgr Pavle est mort dimanche à l'âge de 95 ans.

Des milliers de Serbes ont défilé depuis dimanche soir devant la dépouille de Mgr Pavle pour lui rendre un dernier hommage. Un dignitaire religieux cité par la télévision publique RTS a estimé que 500.000 personnes se sont recueillies devant le cercueil entre dimanche soir et mercredi.

La télévision publique RTS transmettait en direct la cérémonie.

Une messe doit être célébrée à Saint Sava à partir de 11H00 (10H00 GMT).

Le convoi doit se rendre ensuite au monastère de Rakovica, dans la banlieue de Belgrade, où le patriarche avait exprimé le souhait d'être inhumé. La cérémonie est prévue vers 13H00 (12H00 GMT).

L'Eglise orthodoxe a invité les fidèles à ne pas acheter de couronnes de fleurs, invoquant une demande du patriarche, mais à verser des contributions pour accélérer l'achèvement des travaux de la cathédrale Saint Sava, engagés dans le milieu des années 80 mais qui se sont depuis éternisés, faute de moyens.

Les autorités serbes ont invité les entreprises à accorder une journée de congés payés à leur personnel, pour qu'ils puissent assister à la cérémonie. Les écoles se sont vues recommander aussi de fermer leurs portes.

La majorité de la population serbe, forte de quelque 7,5 millions de personnes, est orthodoxe.

Le patriarche Pavle fut le chef spirituel des orthodoxes serbes tout au long des tumultueuses et sanglantes années qui virent l'éclatement de l'ex-Yougoslavie et l'essor du nationalisme serbe, au début des années 90.