Les autorités grecques ont déclaré samedi l'état d'urgence devant la progression d'un important incendie qui s'est déclaré près de la ville de Marathon, à une quarantaine de kilomètres au nord-est d'Athènes, et menaçait dans la soirée des faubourgs nord de la capitale. Plusieurs dizaines de feux, attisés par le vent, faisaient rage dans tout le pays.

«La nuit à venir va être particulièrement difficile», a déclaré un porte-parole des pompiers, Yiannis Kalpakis, indiquant que 75 feux s'étaient déclarés depuis samedi matin. «Nous demandons aux gens de rester calmes et, dans tous les cas, de ne pas céder à la panique», a-t-il ajouté.

Dans la région de Marathon, malgré les moyens au sol et aériens mis en oeuvre -600 pompiers, avec le soutien de 12 avions, huit hélicoptères, 80 véhicules- les flammes continuaient de progresser dans le secteur de Grammatiko, Kalentzi et Varnavas. Habitants et volontaires ont désespérément tenté d'empêcher les flammes d'embraser des habitations, avant de fuir par tous les moyens possibles.

Attisé par des vents violents et changeant constamment de direction, les flammes s'approchaient de deux faubourgs nord d'Athènes, Stamata et Rodopolis, où plusieurs centaines d'habitants ont été évacués. Peu après 21h, police et pompiers ont demandé aux habitants de Pendeli, un autre faubourg de la capitale, de partir.

Face à la menace des flammes, les autorités ont décidé de faire évacuer deux importants hôpitaux pour enfants, ainsi que des terrains de camping et plusieurs villages de la banlieue d'Athènes.

«Les pompiers travaillent dans des circonstances extrêmement difficiles», a déclaré le Premier ministre Costas Karamanlis. ôôNotre priorité est de protéger les vies humaines et les biens».

Policiers et pompiers ont enjoint aux habitants de partir immédiatement. Des dizaines d'entre ont eux évacué les lieux, en voiture, à moto ou à pied. «Nous continuons à envoyer des avions, des hélicoptères et des véhicules. Des volontaires arrivent constamment. L'armée participe également», selon M. Kalpakis.

Le feu a parcouru des zones boisées, des broussailles et des terres agricoles, détruisant des oliveraies et entraînant des coupures d'électricité. Aucune victime n'était à déplorer. L'armée grecque a confirmé le déménagement de missiles et de munitions d'une base militaire située à proximité de Marathon.

Le sinistre a débuté vendredi soir sur les hauteurs dominant Grammatiko. Le feu était contenu jusqu'à samedi matin dans un ravin, mais des vents violents ont ravivé les flammes, qui ont dévalé la montagne et rejoint la plaine.

On dénombrait de nombreux foyers ailleurs en Grèce, notamment sur l'île de Skyros, celles de Zakynthos (ouest), où environ 300 hectares de végétation ont brûlé, et d'Evia.

Des centaines d'incendies de forêts se produisent chaque année en Grèce. Le pays, et notamment la région du Peloponnese dans le sud, ont été particulièrement éprouvés en août 2007 par des feux qui ont fait 63 morts et détruit 268 000 hectares de végétation ainsi que des villages entiers.