Le dernier vétéran ayant combattu dans les tranchées de la Première Guerre mondiale, le Britannique Harry Patch, est décédé samedi à l'âge de 111 ans, a annoncé sa maison de retraite.

M. Patch avait combattu lors de la célèbre Bataille de Passchendaele (Belgique), en 1917, dans laquelle plus de 70 000 Britanniques avaient perdu la vie. Appelé à l'âge de 18 ans, il avait intégré la 7e division d'infanterie légère du Duc de Cornouaille. Un autre vétéran britannique de la Première Guerre mondiale vit encore mais il avait servi dans la Royal Navy. Agé de 108 ans, Claude Choules réside actuellement à Perth, dans l'ouest de l'Australie.

Harry Patch est considéré comme le dernier vétéran à avoir combattu dans les tranchées. Selon le site français «derdesders», consacré aux survivants de la «Grande Guerre», seuls trois vétérans de la Première Guerre mondiale sont désormais encore en vie dans le monde: outre le Britannique Claude Choules, il s'agit d'un Américain Frank Buckles, âgé de 108 ans, et d'un Canadien, John F. Babcock, 109 ans, qui vit également aux Etats-Unis.

MM. Buckles et Babcock n'ont cependant pas combattu. Frank Buckles était ambulancier, avant d'être affecté à la surveillance et l'escorte de prisonniers allemands. John F. Babcock était encore en train d'effectuer son entraînement quand la guerre a pris fin, selon «derdesders».

M. Patch était par ailleurs le doyen britannique, après la mort récente de Henry Allingham à l'âge de 113 ans, qui était également le doyen de l'humanité.

Harry Patch avait servi en tant que mitrailleur, combattant à Passchendaele à seulement 19 ans. Blessé par un éclat d'obus, il avait été renvoyé chez lui après quatre mois dans les tranchées. La guerre finie, il avait travaillé en tant que plombier jusqu'à sa retraite en 1961.

Il avait entretemps repris du service lors de la Seconde Guerre mondiale, mais cette fois-ci en tant que pompier dans des camps militaires.

Il avait épousé en 1918 Ada Billington, aujourd'hui décédée. Le couple a eu deux enfants.

Il vivait dans une maison de retraite de Glastonbury, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Il y est décédé tôt samedi matin, a indiqué l'institut dans un communiqué.