L'OTAN et la Russie ont décidé samedi à Corfou (ouest) de relancer leur coopération politique et militaire dans le cadre du Conseil OTAN-Russie (COR) malgré la persistance de profonds désaccords sur la Géorgie.

«Le Conseil OTAN-Russie fonctionne à nouveau», a annoncé le secrétaire général de l'organisation, Jaap de Hoop Scheffer, à l'issue de la réunion du Conseil.

Mais M. Scheffer a aussitôt précisé que des «différends fondamentaux» demeurent entre les membres de l'Alliance et la Russie au sujet de la Géorgie, où la guerre éclair faite par la Russie en août 2008 avait entraîné la suspension des contacts à haut niveau entre Moscou et l'OTAN et la paralysie du COR.

Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a affirmé de son côté après la réunion que la reconnaissance par la Russie des républiques sécessionnistes de Géorgie est «irréversible».

Depuis le conflit d'août 2008, Moscou a reconnu l'indépendance unilatéralement déclarée de l'Abkhazie et d'un autre territoire séparatiste géorgien, l'Ossétie du Sud.

La réunion ministérielle informelle du COR samedi à Corfou était la première à ce niveau depuis le conflit en Géorgie.

Le chef de la diplomatie russe y a rencontré ses homologues et le numéro deux du Département d'État américain James Steinberg pendant plus de deux heures.

M. Steinberg a précisé que la question de l'Iran n'a pas été évoquée pendant la réunion de Corfou.

Sergueï Lavrov s'est également montré assez confiant lors de sa conférence de presse sur un possible accord entre Russes et Américains en matière de défense antimissile.

«On a depuis longtemps dans le cadre Russie-OTAN un projet collectif de défense antimissile sur les théâtres militaires et il son élaboration est bien avancée. Mais les USÀ ont sorti leur plan de 3e rayon de positionnement» (bouclier en Pologne, République tchèque), a-t-il dit.

«Nous avons accueilli avec satisfaction la décision de l'administration Obama de suspendre la réalisation de ces plans ... et je compte sur des accords qui permettent à la Russie, aux États-Unis et aux Européens d'analyser ensemble la menace en matière de missiles et de se préparer à y faire face ensemble», a ajouté le ministre.

La réunion du COR a eu lieu la veille d'une autre réunion informelle, toujours à Corfou, de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) dont la Grèce assure la présidence, notamment consacrée à la mission de l'OSCE en Géorgie, dont le mandat a expiré le 31 décembre.

La Russie s'est opposée jusqu'à présent à son renouvellement, ainsi qu'au maintien en Géorgie de 20 observateurs militaires, non-armés, déployés par l'OSCE après le conflit d'août, et dont le mandat expire le 30 juin.

Les discussions sur ces missions ont été suspendues par l'OSCE avec l'espoir de faire changer la Russie d'avis mais l'organisation a laissé la porte ouverte à une reprise des discussions, même après l'expiration de ses mandats.

«La présidence grecque est prête a écouter de nouvelles propositions», a indiqué le porte-parole de l'OSCE, M. Martin Nesirky.

M. Lavrov doit participer à cette réunion de l'organisation qui regroupe 56 pays d'Europe, du Caucase et d'Asie Centrale, ainsi que les États-Unis et le Canada.