Les principales milices loyalistes d'Irlande du Nord ont officiellement annoncé samedi qu'elles avaient entamé, voire déjà achevé, leur désarmement, marquant une nouvelle avancée dans le processus de pacification de la province britannique.

La Force des Volontaires d'Ulster (UVF), ainsi que les Red Hand Commando (RHC), un groupe associé à l'UVF, ont annoncé avoir entièrement détruit leur arsenal tandis que l'Association de défense de l'Ulster (UDA) a indiqué qu'elle avait commencé à le faire.

Ces groupes, qui luttent contre la sécession de la province britannique, sont bannis et considérés comme terroristes au Royaume-Uni. Ils avaient déjà officiellement renoncé à la violence, mais sans jusqu'à présent accepter de se désarmer.

Leur ennemi juré, l'Armée républicaine irlandaise (IRA, catholique et séparatiste), a achevé son désarmement en 2005. Et en décembre 2008, le gouvernement britannique avait donné une année aux loyalistes pour en faire de même mais le secrétaire d'État britannique à l'Irlande du Nord, Shaun Woodward, avait demandé des «progrès significatifs» d'ici à la fin août.

L'UVF a tué 482 personnes entre 1969 et 2001, 13 l'ayant été par les RHC, selon la base de données Sutton de l'université d'Ulster. L'UDA/UFF est responsable de 261 morts entre 1969 et 2001, selon la même source.

«Les jours sombres de notre Histoire sont désormais derrière nous et il est temps d'aller de l'avant. Il n'y a pas de place pour les armes et la violence dans la nouvelle société que nous construisons. Il est temps de travailler à un meilleur avenir», écrit l'UDÀ dans son communiqué.

Le ministre irlandais des Affaires étrangères, Michael Martin, a qualifié l'annonce de «jalon décisif» dans la pacification de la province.

Le premier ministre de la province, le protestant Peter Robinson, a estimé que le désarmement des loyalistes démontrait «non seulement leur engagement à construire un avenir pacifique mais également leur confiance dans la situation politique et la sécurité».

M. Woodward a quant à lui loué un «jour historique» et une «décision courageuse pour la paix».

L'UDA, créée en 1971, a compté jusqu'à 30 000 membres au milieu des années 1970. Elle a abandonné la lutte armée le 11 novembre 2007. Aujourd'hui, quelques centaines de clandestins seraient encore impliqués, dans une organisation plus mafieuse que politique, selon les autorités.

L'UVF, fondée en 1966, est le plus ancien groupe loyaliste. Elle compterait quelques centaines de membres, dont un petit nombre de militants «actifs». Elle a renoncé à la violence le 3 mai 2007.