Les bureaux de vote ont ouvert à 15H00 samedi en Italie pour les européennes, un scrutin qui permettra de mesurer l'impact de plusieurs scandales, dont l'affaire Noemi, sur la popularité de Silvio Berlusconi.

Quelque 49 millions d'Italiens sont appelés aux urnes, qui fermeront à 22H00 et rouvriront dimanche de 07H00 à 22H00 locales. Seul leader d'un grand pays d'Europe à se présenter comme tête de liste de son parti aux européennes, Silvio Berlusconi a souhaité faire de ces élections un plébiscite à un an de son retour au pouvoir.

Or la campagne a été dominée par les déboires conjugaux du Cavaliere, et sa mise en cause dans plusieurs scandales.

L'issue du scrutin sera un bon indicateur de l'effet réel de ces affaires sur la popularité du chef du gouvernement, qui a fixé comme objectif pour son Parti du peuple des libertés (Pdl) un résultat égal ou supérieur à 40% des voix.

Outre l'annonce de son divorce et l'affaire Noemi, nom d'une jeune fille de 18 ans que M. Berlusconi est accusé de fréquenter, ce qu'il dément formellement, le Cavaliere a été fragilisé par la condamnation de son ex-avocat britannique pour corruption et sa mise sous enquête pour utilisation abusive de vols gouvernementaux.

Vendredi, il a à nouveau été mis en difficulté après la publication par le quotidien espagnol El Pais de photos embarrassantes prises lors de fêtes dans sa villa.

Allié de Berlusconi, le parti anti-européen et populiste de la Ligue du Nord, ambitionne de doubler le nombre de nombre de ses eurodéputés, qui sont actuellement quatre à siéger à Strasbourg.

Des sondages de sorties des urnes sont attendus vers 23H30 locales dimanche tandis qu'une première estimation sur la participation est attendue après la fermeture des bureaux de vote samedi.

Aux dernières européennes, la participation avait atteint 73,10%. Elle avait été d'environ 80% aux législatives d'avril 2008.

Quelque 33 millions d'Italiens doivent aussi voter pour renouveler les présidents de 62 provinces, et pour élire les maires dans quelque 4 200 communes, notamment à Florence (nord), Bologne (nord) et Padoue (nord-est).