Le premier ministre britannique Gordon Brown a estimé lundi que l'opinion publique laisserait «le bénéfice du doute» au prince Harry qui a qualifié un membre de son unité militaire de «Paki» («Pakistanais») et un autre d'«enturbanné».

«C'était une erreur. Il l'a admis et, après les excuses qu'il a présentées, je pense que les Britanniques ont suffisamment de bonté pour donner à quelqu'un qui est un modèle pour les jeunes et a fait tellement de bien pour notre pays, combattant pour lui et se trouvant avec courage dans des situations difficiles, je pense que les Britanniques vont lui accorder le bénéfice du doute», a déclaré M. Brown sur la chaîne GMTV.

Un porte-parole de la famille royale a présenté dimanche les excuses du prince Harry, troisième dans l'ordre de succession au trône, après la diffusion d'une vidéo, obtenue par l'hebdomadaire News of the World et tournée par Harry lui-même en 2006 alors qu'il était élève-officier.

Désignant un élève d'origine pakistanaise, il dit: «Ah, notre petit ami Paki, Ahmed». «Paki» est un terme péjoratif désignant les Pakistanais.

Au cours d'un exercice, Harry aperçoit un de ses camarades avec ce qui semble un filet de camouflage autour de la tête. Harry lance: «Voici Dan... Putain, on dirait un enturbanné».

Le prince Harry, 24 ans, avait été montré il y a quatre ans arborant un brassard portant une croix gammée lors d'une soirée costumée.

«Le prince Harry comprend parfaitement combien ce terme (Paki) peut être insultant, et est tout à fait désolé s'il a blessé quelqu'un», a assuré dimanche le porte-parole de la famille dans un communiqué.

«La sincérité de ses excuses ne peut pas être mise en doute», a estimé M. Brown, lundi sur GMTV.

Le ministre de la Défense John Hutton a estimé lundi après-midi devant les députés de la Chambre des communes que «ce type de langage n'a de place nulle part».

«Le prince Harry a présenté de très sincères excuses et je pense également que ces remarques n'avaient pas pour but d'offenser un quelconque individu», a poursuivi le ministre, précisant que Harry serait interrogé par son commandant «dans les prochains jours».

A l'instar de Gordon Brown, M. Hutton a estimé que «des excuses ont été présentées» et qu'il était «temps de passer à autre chose».

Le ministère de la Défense avait indiqué auparavant qu'il allait se saisir du dossier, tout en excluant toute enquête formelle.

Mais Muhammad Yaqoob Khan Abbasi, le père d'Ahmed Raza Khan, le soldat pakistanais visé, s'est déclaré lundi «très, très blessé».

«Le prince Harry devrait présenter ses excuses à l'armée pakistanaise et au gouvernement pakistanais. Je ne peux pas accepter ses excuses tant que ces derniers ne les ont pas acceptées», a-t-il déclaré dans le Daily Mail.