La mission des forces britanniques en Irak s'achèvera fin mai 2009, ont annoncé mercredi les deux pays à l'occasion d'une visite en Irak du Premier ministre britannique Gordon Brown.

«Le rôle joué par les forces de combat britanniques touche à sa fin. Ces forces auront achevé leur mission durant la première moitié de 2009 et quitteront ensuite l'Irak», ont indiqué M. Brown et son homologue irakien Nouri al-Maliki dans un communiqué commun.

Le chef du gouvernement britannique a précisé qu'il s'adresserait jeudi à la chambre des Communes.

«Notre mission sera finie au 31 mai au plus tard», a déclaré M. Brown lors d'une conférence de presse à Bagdad. «Et ensuite nos troupes rentreront à la maison dans les deux mois».

«La plus grosse réduction (de la présence britannique en Irak) se fera à la fin de la période» de retrait, en juillet, a-t-il ajouté.

Toutefois, «il y a une clause qui permet au gouvernement irakien de demander une extension de la présence de leurs troupes», a indiqué de son côté M. al-Maliki.

M. Brown est arrivé dans la matinée à Bagdad pour une visite surprise, la quatrième depuis qu'il a remplacé Tony Blair au 10 Downing Street le 27 juin 2007.

Il s'est envolé ensuite pour Bassorah, à 550 km au sud de Bagdad, et s'est rendu également dans le port d'Oum Qasr plus au sud.

Bassorah accueille la très grande majorité des 4.100 soldats britanniques déployés dans le pays.

Dans cette cité méridionale, le Premier ministre britannique a assisté à des manoeuvres de la Royal Navy et de la marine irakienne.

Cette visite survient alors que le gouvernement irakien a adopté un projet de loi sur le retrait d'ici fin juillet 2009 de toutes les troupes de la coalition, à l'exception des unités américaines. Ce projet doit encore être ratifié par le Parlement.

Depuis le transfert du contrôle de la province de Bassorah aux Irakiens en décembre 2007, les Britanniques sont chargés essentiellement de former l'armée irakienne et de lui prêter main forte en cas de besoin.

Tôt dans la matinée, le gouvernement irakien a confirmé avoir déposé le projet de loi sur le retrait des troupes non américaines.

«Le Conseil des ministres a approuvé un projet de loi sur le retrait d'Irak des forces britanniques, nord-irlandaises, australiennes, roumaines, estoniennes, salvadoriennes et celles de l'Otan», a déclaré le porte-parole du gouvernement Ali Al-Dabbagh.

«Selon le projet de loi, le gouvernement accepte que les forces britanniques et nord-irlandaises restent en Irak jusqu'au 31 mai 2009 et qu'elles quittent définitivement l'Irak d'ici le 31 juillet 2009», a-t-il ajouté. «Cette loi a pour objectif d'offrir un cadre légal à leur présence durant une période de transition jusqu'à leur départ définitif de l'Irak».

La venue de M. Brown intervient trois jours après la visite d'adieu du président américain George W. Bush, qui avait été visé par les chaussures et les insultes d'un journaliste irakien durant sa conférence de presse dimanche à Bagdad.

Durant la conférence de presse de MM. Brown et Maliki, la sécurité a été renforcée, des gardes supplémentaires ayant été déployés dans la salle.

Selon un accord de sécurité conclu entre Bagdad et Washington, les 146.000 soldats américains auront quitté l'Irak d'ici la fin 2011.

Le mandat de l'ONU sur la présence des troupes de la coalition en Irak expirant le 31 décembre 2008, une loi était nécessaire pour légaliser la présence de ces troupes au-delà de cette date.

Cent soixante-dix huit soldats britanniques sont morts en Irak depuis le début de la campagne entamée en mars 2003 par la coalition menée par les Etats-Unis.