Vingt personnes, en majorité des personnes âgées, ont péri mardi soir dans l'incendie d'un autocar sur une autoroute près de Hanovre, dans le nord de l'Allemagne, un drame apparemment dû à un passager imprudent qui avait fumé dans les toilettes.

Seuls 12 passagers, qui ont réussi à sortir à temps du véhicule, ont survécu, selon une porte-parole de la police.

Trois d'entre eux ont été hospitalisés pour de graves brûlures, les autres ont été plus légèrement blessés ou simplement choqués, selon l'édition électronique du quotidien local Hannoversche Allgemeine Zeitung (HAZ).

«Apparemment, un passager avait allumé une cigarette pendant un arrêt, peu de temps avant l'accident, et n'avait pas éteint son mégot. Peu après, de la fumée s'est dégagée de la cabine des toilettes», écrit la HAZ. «Lorsque les passagers ont ouvert la porte, une flamme a surgi dans l'habitacle. En quelques secondes, le car a flambé».

Rapidement, le conducteur a arrêté le véhicule sur la bande d'arrêt d'urgence. Mais pour la majorité des passagers, des retraités résidant à Hanovre qui revenaient de la région de la Ruhr (ouest), il était trop tard. Carbonisé, le corps de certaines victimes était difficilement identifiable, selon un enquêteur.

«Des policiers ont raconté que, au vu de la position de nombreux cadavres, on pouvait voir qu'ils avaient désespérément essayé d'atteindre la sortie», raconte la HAZ.

Au total, plus de 150 secouristes, policiers et pompiers, se sont rendus sur place.

Dans un communiqué, le ministre des Transports, Wolfgang Tiefensee, s'est dit «profondément bouleversé».

«Il faut maintenant une enquête approfondie pour connaître l'origine de ce drame. S'il s'avère, conformément aux premières constatations, que seul un petit nombre de passagers ont pu échapper aux flammes et quitter l'autocar, alors il faut vérifier si les normes de sécurité ont été respectées, et si elles doivent être renforcées», a dit le ministre.

Cet accident est le plus grave impliquant un car depuis 16 ans en Allemagne.

Le 6 septembre 1992, 21 personnes, surtout des retraités, avaient trouvé la mort près de Donaueschingen en Forêt-Noire, dans la collision entre un car et un camion.

Plus récemment, le 18 juin 2007, treize personnes avaient été tuées et une trentaine blessées sur une autoroute près de Magdebourg (ex-RDA), lorsqu'un autocar était tombé dans un fossé et s'était retourné.