(Fort Lauderdale) Un policier américain, qui était resté à couvert pendant une tuerie dans une école de Floride, a comparu mercredi pour « négligence coupable » au premier jour d’un procès inédit.

Scot Peterson, 60 ans, est accusé de ne pas avoir essayé d’arrêter Nikolas Cruz qui, armé d’un fusil semi-automatique, a abattu 14 élèves et trois adultes dans son ancienne école secondaire, le 14 février 2018 à Parkland.  

À l’ouverture des débats, le procureur Steven Klinger a reproché à ce policier attaché à la sécurité de l’établissement d’être resté à l’abri « dans une alcôve », en dépit des consignes applicables quand un tireur s’introduit dans une école.

« Vous devez entrer et vous devez chercher le tireur, tout faire pour essayer d’arrêter la tuerie », a-t-il lancé, en soulignant que Scot Peterson avait 32 ans d’expérience et avait été formé à répondre à ce type de situation.

Au contraire, quand les premiers coups de feu ont retenti, le policier s’est abrité dans un renforcement « qu’il n’a pas quitté […] avant que tout soit fini », « en tout, il y a passé 48 minutes », a assené le procureur.

Scot Peterson, qui encourt 97 ans de prison, plaide non coupable et assure être resté à l’extérieur du bâtiment, parce qu’il ne savait pas d’où venaient les tirs.  

« Mon client […] a fait tout ce qu’il pouvait avec les informations disponibles pour protéger des vies », a plaidé son avocat Mark Eiglarsh, en le présentant comme un « bouc émissaire » dans ce drame qui avait fortement secoué les États-Unis.

Son procès, qui devrait durer plusieurs semaines, est suivi de près car il pourrait faire jurisprudence.

L’Association nationale des agents déployés dans les écoles (Nasro) a souligné à l’AFP n’avoir jamais, jusque-là, recensé de poursuites contre des policiers restés passifs lors d’une fusillade ou des violences en milieu scolaire.

Pour que Scot Peterson soit reconnu coupable, il faudra que les procureurs prouvent qu’il savait que le tueur était dans le bâtiment, que son inaction a pesé sur l’évolution de la situation, et qu’il était légalement responsable des jeunes gens.

Si les jurés abondent en ce sens, d’autres policiers pourraient être inquiétés, notamment ceux déployés lors de la tuerie à l’école primaire d’Uvalde au Texas, où 19 enfants et deux enseignantes ont été tués en mai 2022. Des dizaines d’entre eux avaient attendu plus d’une heure à l’extérieur des classes où s’était retranché le tireur.

De son côté, Nikolas Cruz a plaidé coupable et a été condamné en 2022 à la réclusion à perpétuité par un jury, qui a écarté la peine de mort après trois mois d’audiences éprouvantes.