(New York) La Marine américaine a pour la première fois utilisé un appareil sans pilote de Boeing, le MQ-25 T1, pour ravitailler en vol un avion de combat, a annoncé lundi le constructeur américain.
Lors d’un vol test le 4 juin, le drone a transféré du carburant à un F/A-18 Super Hornet, « démontrant la capacité du MQ-25 Stingray à effectuer sa mission principale de ravitaillement en vol », détaille le groupe dans un communiqué.
PHOTO BOEING
L'essai, qui a eu lieu le 4 juin, s'est déroulé au-dessus de l'aéroport de MidAmerica, dans l'État de l'Illinois.
Le T1 avait déjà effectué 25 vols test évaluant à la fois l’aérodynamique de l’avion et du système de ravitaillement en vol.
Sur un porte-avion d'ici peu
Il doit être envoyé d’ici la fin de l’année sur un porte-avion à Norfolk, en Virginie, pour y effectuer d’autres essais.
Boeing avait décroché en 2018 un contrat auprès du ministère de la Défense des États-Unis d’une valeur de 805 millions de dollars pour développer cet appareil.
Il doit à terme remplir le rôle de ravitailleur, lancé et récupéré par un porte-avions. Actuellement ce sont d'autres F/A-18 qui doivent se charger de ce travail, ce qui détourne ces appareils de leur missions de combat. Confier cette tâche à des drones permettrait « une meilleure utilisation des avions de combat et aiderait à étendre la portée de l’escadre aérienne des porte-avions », remarque le constructeur.
Le développement de cet appareil marque une nouvelle étape dans l’intégration des drones dans les activités militaires, de plus en plus courante. C’est en 2013 qu’un prototype de drone furtif, le X-47B, avait pour la première fois apponté sur un porte-avions américain.