La Cour suprême des États-Unis a examiné lundi la carte électorale de Virginie soupçonnée de diminuer l'influence du vote des électeurs noirs, une question urgente avant des scrutins serrés dans cet État de l'est du pays.

La carte électorale de Virginie, où près de 20% de la population est noire, a été redessinée en 2011 par la Chambre des délégués, la chambre basse du parlement local à majorité républicaine.

Des habitants ont alors saisi la justice pour la faire invalider, jugeant que les électeurs noirs avaient été regroupés dans certaines circonscriptions afin de diminuer l'influence de leur vote dans d'autres.

L'enjeu est d'importance dans un pays où les électeurs noirs votent majoritairement pour les démocrates, quand les Blancs ont davantage tendance à soutenir les républicains.

Un tribunal avait donné tort aux plaignants mais la Cour suprême, saisie une première fois de la question, avait estimé que ces juges locaux n'avaient pas utilisé les bons arguments et leur avait renvoyé le dossier.

Dans son nouveau jugement, le tribunal local a estimé que la couleur de peau des électeurs avait bien joué un rôle prépondérant dans la délimitation de 11 circonscriptions, en violation de la Constitution, et a ordonné le tracé d'une nouvelle carte avant les prochaines élections.

Le 5 novembre, les habitants de Virginie doivent renouveler les deux chambres du Parlement de l'État, où les républicains ont une très courte majorité.

Opposée à l'utilisation d'une nouvelle carte pour ce scrutin, la Chambre des délégués a saisi la Cour suprême qui devrait rendre sa décision avant l'été.  

«Discorde»

Le temple du droit américain devra d'abord dire si la Chambre est habilitée à agir. Selon les règles en Virginie, il revient au procureur général de l'État d'introduire les recours. Or, le procureur général de Virginie, un démocrate, avait décidé d'abandonner les poursuites.

Laisser la Chambre agir «serait un appel à la discorde complète dans l'État», a relevé la juge progressiste Sonia Sotomayor.  

Sur ce point, le gouvernement Trump a également souligné le risque de «conséquences importantes et imprévues» dans tous les États où, comme la Virginie, républicains et démocrates se partagent le pouvoir.  

Le Voting Rights Act, une loi adoptée en 1965 pour empêcher les discriminations raciales dans les élections, prévoit la possibilité de regrouper les électeurs noirs dans une circonscription pour assurer qu'ils aient quelques représentants. Mais il est illégal de trop les concentrer pour diminuer le poids de leur vote.

Ici, pour satisfaire au Voting Rights Act, les concepteurs de la carte avaient fixé un seuil générique de 55% d'électeurs noirs dans les circonscriptions contestées. «Mais il faut davantage faire du sur-mesure», a estimé le juge Stephen Breyer.

La science du découpage électoral, ou «gerrymandering», est une vieille pratique des partis politiques américains pour s'assurer un avantage dans les élections. Ce mot-valise a été inspiré par un gouverneur républicain du XIXe siècle, Elbridge Gerry, qui avait remanié une circonscription de son État au point de lui donner la forme d'une salamandre.