Des enquêteurs ont cherché vendredi à identifier la cause d'une série d'explosions de gaz naturel qui ont tué un jeune conducteur qui venait d'obtenir son permis, blessé au moins 25 autres personnes et laissé des dizaines de maisons en ruines.

La victime âgée de 18 ans, Leonel Rondon, a perdu la vie quand une cheminée renversée par une explosion est tombée sur sa voiture.

Les autorités ont déclaré que jusqu'à 8000 personnes ont été déplacées au pire du chaos qui a suivi l'explosion de jeudi dans trois villes au nord de Boston, au Massachusetts. La plupart attendaient toujours, secoués et épuisés, de pouvoir rentrer chez eux vendredi.

Le Bureau national de la sécurité des transports a envoyé une équipe pour aider à enquêter sur la catastrophe dans un état où une partie du système de gazoduc date des années 1860.

La rapide série d'explosions, qu'un fonctionnaire a qualifiée d'Armageddon, a provoqué des incendies dans 60 à 80 maisons dans les villes ouvrières de Lawrence, Andover et North Andover. Des quartiers entiers ont été forcés à évacuer alors que des équipes d'urgence tentaient de couper le gaz et l'électricité. Ces services publics n'étaient pas disponibles vendredi dans la majeure partie de la région. Des quartiers entiers étaient étrangement déserts.

La police de l'État du Massachusetts a exhorté tous les résidents, des trois communautés, dont les maisons sont desservies par l'entreprise Columbia Gas à évacuer. Cela a provoqué une congestion monstre et causé une confusion généralisée, alors que les citoyens et les autorités locales luttaient pour comprendre ce qui se passait.

Quelque 400 personnes ont passé la nuit dans des abris, et l'école a été annulée vendredi alors que les familles attendaient de rentrer chez elles.

Le gouverneur Charlie Baker a déclaré que les autorités locales et de l'État enquêtaient, mais que cela pourrait prendre des jours ou des semaines avant de trouver des réponses, reconnaissant les « inconvénients majeurs » causés aux personnes déplacées par les explosions. Il a ajouté que des centaines de techniciens gaziers allaient de maison en maison pour s'assurer que chacun était en sécurité.

L'Agence de gestion des urgences du Massachusetts a attribué les incendies à des conduites de gaz devenues trop pressurisées, mais les enquêteurs examinaient toujours ce qui s'était passé.

Résumant le sentiment de frustration grandissant, le représentant démocrate des États-Unis Seth Moulton a tweeté qu'il avait appelé le président de Columbia Gas à plusieurs reprises sans obtenir de réponse. « Tout le monde veut des réponses. Et nous les méritons », a déploré M. Moulton.

Un responsable a dit vendredi que les pompiers ont répondu à environ 150 appels d'urgence jeudi.

La population totale des trois municipalités dépasse les 146 00 habitants. Elles sont situées à environ 40 km de Boston, près des limites du New Hampshire.