Le comté de Santa Barbara en Californie était en alerte mercredi avant le retour de vents violents attendus dans la soirée, qui risquent de redonner de l'ampleur à l'incendie Thomas, toujours actif près de deux semaines son déclenchement.
Après quelques jours de relative accalmie, les services météorologiques ont mis ce comté en alerte rouge de mercredi soir à jeudi matin en raison de «vents violents et d'une faible humidité».
Lundi et mardi, les pompiers ont tenté de gagner du terrain sur Thomas, considéré comme le 2e plus gros incendie de l'histoire de la Californie, après «Cedar» en 2003.
Cal Fire, le service de lutte contre les incendies, a concentré ses moyens ces derniers jours sur la petite ville de Montecito, un repaire de vedettes et de milliardaires, située à environ 80 km au nord-ouest de Los Angeles, où des ordres d'évacuation avaient été donnés.
Thomas a déjà détruit 1300 bâtiments et 110 000 hectares - soit presque la taille de Los Angeles - depuis son déclenchement le 4 décembre.
Mark Brown, le responsable des opérations à Cal Fire, a qualifié mardi de «journée très productive» dans la lutte contre les flammes, mais a aussi affirmé que ses équipes «ne baissaient pas la garde» en raison notamment du renforcement attendu du vent.