Le procès pour corruption du sénateur démocrate Robert Menendez a été annulé, jeudi, faute de décision unanime du jury sur un jugement qui aurait pu avoir des conséquences politiques importantes au niveau national.

Robert Menendez, sénateur du New Jersey de 63 ans était accusé d'avoir utilisé sa fonction pour défendre les intérêts d'un riche ami ophtalmologue et homme d'affaires de Floride, Salomon Melgen, en échange de cadeaux et de financements de campagne.

Mais après quatre jours de délibération, le jury populaire n'a pas décidé si les coups de pouce du sénateur relevaient de la corruption ou de la seule amitié entre les deux hommes.

«La façon dont l'affaire a démarré était mauvaise. La façon dont l'enquête a été menée était mauvaise, a-t-il dit. «J'ai fait des erreurs mais mes erreurs n'ont jamais été un crime.»

Robert Menendez, qui niait les accusations, a bénéficié de nombreux vols gratuits en jets privés, du prêt d'une villa en République dominicaine, de trois nuits dans l'hôtel de luxe Park Hyatt Paris-Vendôme, de repas, de parties de golf... et de plus de 750 000 dollars de dons de campagne.

En échange, selon les procureurs fédéraux, il aurait aidé Salomon Melgen dans l'attribution d'un contrat à sa société de contrôle des marchandises auprès des douanes de la République dominicaine, il serait intervenu pour que les petites amies brésilienne, dominicaine et ukrainienne du docteur obtiennent des visas américains, ou encore pour l'aider à régler un contentieux avec le ministère américain de la Santé.

Le parquet avait retenu pas moins de 14 chefs d'accusations, pour une période allant de 2006 à 2013.

Condamné, M. Menendez aurait subi une énorme pression politique pour quitter le Sénat et il serait revenu au gouverneur du New Jersey de nommer son remplaçant, le Congrès n'ayant pas de système de suppléant. Or l'actuel gouverneur, jusqu'en janvier, est Chris Christie, un républicain, qui aurait vraisemblablement nommé un autre républicain, faisant perdre aux démocrates un siège alors que l'actuelle répartition du Sénat est de 52 républicains pour 48 démocrates.

Mais le sénateur pourrait désormais devoir affronter ses pairs. Le chef de la majorité républicaine, Mitch McConnell a demandé l'ouverture d'une enquête de la commission d'éthique du Sénat «au vu des graves accusations» contre M. Menendez.