Enrique Marquez, l'ami du tireur de San Bernardino, a accepté de plaider coupable de conspiration dans le but de commettre un attentat et de soutien matériel à des terroristes, d'après le ministère américain de la Justice mardi.

Âgé de 25 ans et originaire de Riverside en Californie, l'accusé plaidera coupable jeudi devant le juge fédéral Jesus Bernal.

M. Marquez admet avoir conspiré avec Syed Rizwan Farook pour attaquer en 2011 et 2012 une faculté et des automobilistes. Ils avaient alors imaginé de tirer depuis un pont mais n'étaient pas passés à l'acte.

Il plaidera aussi coupable de fausses déclarations dans le cadre de l'acquisition de deux fusils d'assaut utilisés lors de la tuerie au centre communautaire Inland Regional Center de San Bernardino, dans laquelle 14 personnes ont été tuées et 22 blessées.

Syed Rizwan Farook aidé de sa femme Tashfeen Malik, avait ouvert le feu en décembre 2015 lors d'un déjeuner de Noël réunissant des employés des services sanitaires locaux, pour lesquels il travaillait. Il s'agissait à l'époque du pire attentat aux Etats-Unis depuis le 11 septembre 2001.

Les époux, tous deux d'origine pakistanaise, sont morts lors d'un échange de tirs avec la police quelques heures après le massacre.

Le procès de M. Marquez, arrêté deux semaines après l'attentat et détenu depuis, doit se tenir en mars. Il risquait jusqu'à 50 années de prison mais d'après le communiqué du ministère, à la suite de l'accord avec les procureurs, il risque dorénavant une peine maximale de 25 ans dans une prison fédérale.

«L'accusé a collaboré avec (Syed Rizwan Farook) et a acheté des armes pour un homme qui a mené l'attentat dévastateur du 2 décembre 2015 (...) qui a touché la nation toute entière», a commenté Eileen Decker, procureure fédérale citée dans le communiqué.

«Si les plans d'attaquer une école et une autoroute n'ont pas été exécutés, cette préparation a été la fondation de l'attaque de 2015», ajoute le communiqué.

Le bureau des enquêtes fédérales (FBI) avait arrêté en avril trois personnes liées à Syed Farook, dont son frère Syed Raheel Farook, la femme d'Enrique Marquez Mariya Chernykh, ainsi que la femme de Raheel Farook, Tatiana Farook, soeur de Mariya Chernykh. Ils sont accusés de complot, mariage blanc et fausses déclarations et tous trois ont déjà plaidé coupable ces dernières semaines.